sunnuntai 27. syyskuuta 2015

Viikko 3 - Otteluveikkaukset

New York Giants nappasi ansaitusti kauden avausvoittonsa aikaisin perjantaiaamuna Suomen aikaan. Vieläkö yllätykset jatkuvat vai alkaako vihdoin ennakkosuosikkien nousu kohti divisiooniensa kärkeä. Tällä viikolla poissa ovat mm. Dez Bryant, Tony Romo, Luke Kueshly, ja Drew Brees sekä mahdollisesti myös keskushyökkääjätähdet Marshawn Lynch ja Eddie Lacy. Alla ovat omat veikkaukseni viikolle 3.

Perjantai 25.9.2015 klo 3:30 (pelattu jo)

New York Giants – Washington Redskins 30 – 20

Sunnuntai 27.9.2015 klo 20:00

Dallas Cowboys – Atlanta Falcons 21 – 17
Tennessee Titans – Indianapolis Colts 17 – 35
Cleveland Browns – Oakland Raiders 24 – 18
Baltimore Ravens – Cincinnati Bengals 28 – 31
New England Patriots – Jacksonville Jaguars 40 – 16
Carolina Panthers – New Orleans Saints 20 – 10
New York Jets – Philadelphia Eagles 24 – 18
Houston Texans – Tampa Bay Buccaneers 27 – 13
Minnesota Vikings – San Diego Chargers 20 – 26
St. Louis Rams – Pittsburgh Steelers 20 – 27

Sunnuntai 27.9.2015 klo 23:05

Arizona Cardinals – San Francisco 49ers 24 – 17

Sunnuntai 27.9.2015 klo 23:25

Miami Dolphins – Buffalo Bills 22 – 24
Seattle Seahawks – Chicago Bears 20 – 10

Maanantai 28.9.2015 klo 3:30

Detroit Lions – Denver Broncos 16 – 28

Tiistai 29.9.2015 klo 3:30

Green Bay Packers – Kansas City Chiefs 30 – 22

torstai 24. syyskuuta 2015

Otteluennakko: Kierros 3 - Giants vs Redskins


Kolmannen NFL-viikon käynnistää NFC Eastin perinteikäs ottelupari, kun kahdella alle viiden pisteen tappiolla kautensa avannut New York Giants saa vieraakseen MetLife Stadiumille perjantain aamuyöstä Washington Redskinsin. Redskins nappasi avauskierroksen tappionsa jälkeen makoisan voiton St. Louis Ramsista viime viikolla lukemin 24–10.

Divisioonan tilanne on mielenkiintoinen, kun suosikkina kauteen lähteneen Eaglesin diesel-moottori on yskinyt pahemman kerran ja viime kaudella NFC Eastin voittanut Cowboys puolestaan porskuttaa ilman tappioita. Divisioonan välisillä kamppailuilla tulee etenkin tässä lohkossa olemaan äärettömän iso merkitys ja siitä syystä perjantaiaamuinenkin ottelu on tärkeä molemmille joukkueille. Viime kerralla, kun joukkueet kohtasivat 2014 joulukuussa, Giants oli kotonaan parempi selkein luvuin 24–13.

Giants pehmeä otteluiden viime minuuteilla

Giantsin hyökkäyksessä 11 vuotta tahtipuikkoa heiluttanut pelinrakentaja Eli Manning ei ole koko urallaan päässyt nousemaan aivan liigan kovimpien oman paikkansa pelaajien joukkoon. Kauden avausotteluissa hän on onnistunut välttämään heitonkatkot, mutta toisaalta sortunut tulokasmaisiin virheisiin otteluiden tuoksinnassa. Kun joukkueen juoksuhyökkäyksestä ei toistaiseksi ole ollut mihinkään, on odotukset Manningin otteiden piristymisestä korkealla. 60 prosentin osumatarkkuudella heittojaan nakellut veteraani kaipaa herätystä etenkin otteluiden viimeisille neljänneksille, joissa taso on suorastaan romahtanut tähän mennessä. Hänellä on joukkueessaan unelma heittokohde nimeltä Odell Beckham Jr., jolle palloa olisi syytä pelata entistä useammin. Itse asiassa Giantsin etenemisen kannalta tärkeintä roolia edustaa hieman jopa yllättäen keskushyökkääjän roolista pikkuhiljaa kohti laitahyökkääjän roolia siirtynyt Shane Vereen. Vereen on jo Patriots-ajoilta tunnettu kiinniottokyvyistään ja tähän mennessä häntä on hyödynnetty huomattavan paljon lyhyissä heittopelissä.

New Yorkin puolustus jätti Cowboysin ja Falconsin juoksuyritykset paikoilleen päästämällä heidät etenemään vain kolmen jaardin keskiarvolla. Nyt vastaan asettuu nimenomaan juoksuhyökkäykseen tukeutuva Redskins ja tulemme näkemään puolustuksen todellisen tason. Sen sijaan heittohyökkäys on vuotanut pahimmillaan kuin seula ja heittojaardeilla mitattuna Giants onkin liigan heikoin joukkue. Tämän osa-alueen osalta ei pitäisi eikä saa tulla ongelmia Redskinsiä vastaan.

Uudelleen syntynyt puolustus Redskinsin tärkeimpänä aseena

Verrattaessa viime kaudella nähtyihin joukkueiden kohtaamisiin, joista Redskins poistui molemmista tappio niskassaan, on tapahtunut isoja muutoksia. Washingtonin puolustus oli vielä viime vuonna liigan puolivälin alapuolella joka mittarilla mitattuna, mutta nyt se komeilee päästettyjen jaardien mittarilla koko liigan kärjessä. Niin heitto- (2. liigassa) kuin juoksupuolustuskin (4.) on taannut hyökkäykselle loistavat asetelmat omiin yrityksiinsä, eikä oletetusta heittopussijoukkueesta ole tällä hetkellä tietoakaan.

Redskins-hyökkäyksessä pirteintä vauhtia ovat pitäneet keskushyökkääjät Alfred Morrisin johdolla. Liigassa eniten juoksemalla edennyt joukkue on saanut joka yrityksellään tuoreita jalkoja peliin ja tulos on ollut hyvää. Redskins on ensimmäinen joukkue vuoden 2006 jälkeen, jonka kaksi eri keskushyökkääjää on pystynyt juoksemaan yli 100 jaardia ottelussa kahden avauskierroksen aikana. Pelinrakennusvastuun kauden alla saanut, neljättä kauttaan NFL:ssä pelaava, Kirk Cousins on lunastanut paikkansa avauksessa pelivarmuudellaan. Mies ei ole esittänyt mitään ylivertaista, mutta toisaalta joukkue pystyy tällä hetkellä luottamaan hänen pelaamiseensa.

Ottelun taisteluparit

Odell Beckham Jr. vs Chris Culliver

Giantsin nuori laitahyökkääjä Odell Beckham Jr. ehti jo tulokaskaudellaan viime vuonna hurmata katsojat ympäri maailman. 12 ottelussa kerätyt 12 maalia saivat vihdoin viime ottelussa jatkoa, kun mies pääsi tuttuun vauhtiinsa napaten seitsemän palloa kiini ja edeten yli 20 jaardin keskiarvolla kerran maalin asti. Reilusti yli 1 000 jaardin vauhdissa oleva Beckham on joukkueen ykkösuhka ja hänen nopeutensa yhdistettynä käsittämättömään taitoon napata palloja todella vaikeista paikoista kiinni tulevat siivittämään joukkueen vielä voittoihin. Tällä hetkellä hänen harteilleen on asetettu Giantsin menestys ja Beckham tulee saamaan vastaansa kulmapuolustaja Chris Culliverin, joka joutui jättämään viime ottelun pelikieltonsa vuoksi väliin.

Culliver pelasi avauskierroksen ottelussa Dolphinsia vastaan 98 % puolustuksen peleistä, mutta keräsi tilastoihinsa vain yhden taklauksen. Tässä ottelussa hänen tehtävänsä tulee keskittymään Beckhamin kesyttämiseen, joka lienee unelmatyö tähän paikkaan. Onnistuessaan mies saa fanien ajatukset edes hetkeksi pois kentän ulkopuolella tapahtuneista lukuisista ongelmistaan ja on avainpelaaja joukkueen voittaessa. Toisaalta vaikka Culliverin puolustustaidot eivät aivan Beckhamin pimentämiseen riittäisikään, saa hän joka tapauksessa olla ottelun yhtenä keskipisteenä. Juoksunopeudessa mies ei tule jäämään puolustettavaansa pahasti jälkeen, mutta sijoittumisen osalta tulos nähdään perjantaina taululla.

Itse uskon Bechamin olevan niskan päällä tässä taisteluparissa ja keräävän tililleen kaksi maalia, jolla NordicBetiltä pääsee kuittaamaan panoksensa 5.50-kertaisena takaisin.

Matt Jones vs Devon Kennard

Vasta kolmannelta kierrokselta keväällä varattu Redskinsin keskushyökkääjä Matt Jones sai katsojat hieraisemaan viime viikolla silmiään. Mies pinkoi yhteensä 151 juoksujaardia ja onnistui lisäksi kahdesti maalinteossa. Yli 6,5 jaardin keskiarvolla etenevää miestä ei voida jättää huomioimatta Giantsin puolustuksessa, mutta haastavaksi tilanteen tekee se, että Jonesilla on rinnallaan toinen vähintään yhtä kova etenijä, Alfred Morris.

Avainhahmo Jonesin etenemisen estämisessä tulee olemaan Giantsin ulompi tukimies Devon Kennard. Komeat 15 taklausta jo tilastoihin kirjannut Kennard on onnistunut osumaan jatkuvasti hyökkääjien tielle. Vasta toista kauttaan liigassa pelaava tukimies on jo ehtinyt vakiinnuttaa paikkansa, mutta nyt hän voi nousta jopa ratkaisijan rooliin.

Jonesin kahden viime ottelussa tehdyn maalin innoittamana uskallan olettaa miehen saavan tulevassakin ottelussa vastuuta maalin läheisyydessä. Siksipä ensimmäisen TD:n tekijää arvioidessa tämä mies tulee huomioida. NordicBet tarjoaa avausmaalin tekijöille vaihtelevia kertoimia, mutta itse luotan Jonesiin ja hänen 10.0-kertoimeensa.

Yhteenveto

Vaikka Redskinsin puolustus keikkuu tilastojen kärjessä, on sillä nyt edessään ensimmäinen tulivoimainen hyökkäys tällä kaudella. Giants tulee haastamaan todenteolla etenkin takapuolustusta, joka on toistaiseksi päässyt vielä vähällä. Vierasjoukkueen ykkösase hyökkäyksessä on ehdottomasti loistavasti toiminut juoksuhyökkäys. New Yorkilla pitäisi olla aseet juoksujen hidastamiseksi ja sitä kautta Redskinsin on pystyttävä enemmän hyödyntämään heittopeliään. Ilman viime hetkien epäonnistumisiaan kotijoukkue Giants voisi hyvin olla nyt tilanteessa 2–0, joten heidän voittonsa edellyttää parempaa paineen sietoa ottelun loppuvaiheilla. Itse uskon heidän nappaavan viidennen peräkkäisen voiton Redskinsistä selkein lukemin.

Otteluveikkaus: New York Giants – Washington Redskins 30 – 20


Juttu julkaistu myös Faneille.comissa. Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 03:25 alkaen NFL Game Pass -palvelussa.

tiistai 22. syyskuuta 2015

Veikkaajalle vaikeat kaksi avauskierrosta pelattu

Täydet kaksi NFL-kierrosta on nyt takana ja asetelmat divisioonissa ovat äärettömän mielenkiintoiset. Erityisen positiivinen yllätys on NFC South -lohkon avaus, kun nelikon yhteinen voittosaldo on 5–2 ja joukkueista Falcons sekä Panthers porskuttavat ilman tappioita. Pienoinen yllättäjä löytyy myös AFC Eastista, jossa Patriotsin ohella myös Jets jatkaa ilman tappioita. Jetsin voitot eivät ole olleet kauniita, mutta lajissa ei kauneuspisteillä tarvitsekaan pärjätä. Viimeisenä menestyjänä ainakin minut on yllättänyt Broncosin voitot Ravensista ja Chiefsistä, kun etenkin puolustus on ollut iskussaan.

Alkukauden alisuorittajista löytyykin useampi joukkue, joiden on oletettu ja osan kohdalta edelleen oletetaan majailevan vuoden vaihteessa pudotuspelipaikassa kiinni. Joukkueet, kuten Ravens, Texans, Colts, Lions ja Seahawks suuntaavat kolmannelle kierrokselle kahden tappion siivittäminä. Kaikkein heikoimmin suosikeista on kuitenkin esiintynyt Philadelphia Eagles, jonka paperilla vahva miehistö ei ole päässyt vielä kertaakaan vauhtiin. Muutamaa yksittäistä draivia lukuunottamatta joukkue on lähes joka mittarilla mitattuna liigan heikoimpia hyökkäyspäässä, eikä puolustuskaan ole vielä parhaimmillaan.

Veikkaajan painajainen

On selvää, että voimasuhteet vielä muuttuvat ja laadukkaimmat joukkueet pääsevät voitonsyrjään kiinni, mutta yllätykselliset tulokset ovat tuottaneet etenkin veikkaajille harmaita hiuksia. Useat avainpelaajien loukkaantumiset eivät yhtään helpota työtä.

NFL.comin sivuilta sijaitsevassa NFL Weekly Pick'em -kisassa yleensä johdetaan kokonaiskisaa täydellä potilla kahden viikon jälkeen. Nyt jaetulla ykkössijalla on kuusi osallistujaa, joiden kaikkien tuloksena on 25 oikeaa otteluvoittajaa 32 ottelussa (78 %) eli jo seitsemän pieleen mennyttä veikkausta. Sen sijaan palkallisten asiantuntijoiden joukossa (Experts-osio sivuilla) kärjessä roikkuu Kevin Patra vieläkin heikommalla 63 prosentin osumatarkkuudella (20/32).

Blogin oma veikkausosio seuraa Around the League -asiantuntijoiden, joihin Patrakin kuuluu, onnistumisen lisäksi myös minun ja muiden halukkaiden veikkauksia. Itselläni viime kierros meni täysin penkin alle viiden oikean veikkauksen myötä ja siirryin pitämään perää. Toinen molemmilla kierroksilla mukana ollut, Hampus Munck, sen sijaan pysyi hyvin asiantuntijoiden vauhdissa mukana. Alla tämän hetkinen tilanne:

NimiRunkosarja
1. Kevin Patra20/3263 %


2. Chris Wesseling18/3256 %


3. Hampus Munck17/3253 %


3. Conor Orr17/3253 %


3. Marc Sessler17/3253 %


3. Dan Hanzus17/3253 %


7. Tuomas Kurikka15/3247 %


sunnuntai 20. syyskuuta 2015

Viikko 2 - Otteluveikkaukset

Kierros lähti käyntiin to-pe-yönä, kun Broncos tykitti ottelun lopussa viidessä sekunnissa kaksi maalia. Huikeaa viihdettä ja sopivasti yllätyksiä on toivottavasti luvassa myös muissa peleissä. Eaglesin viime viikko oli surkea, mutta uskon, että nyt näemme mestarisuosikin lähtevän lentoon.

Perjantai 18.9.2015 klo 3:30 (pelattu jo)

Kansas City Chiefs – Denver Broncos 27 – 23

Sunnuntai 20.9.2015 klo 20:00

Carolina Panthers – Houston Texans 14 – 20
Pittsburgh Steelers – San Francisco 49ers 27 – 20
New Orleans Saints – Tampa Bay Buccaneers 30 – 17
Minnesota Vikings – Detroit Lions 16 – 24
Chicago Bears – Arizona Cardinals 27 – 23
Buffalo Bills – New England Patriots 24 – 26
Cincinnati Bengals – San Diego Chargers 27 – 18
Cleveland Browns – Tennessee Titans 17 – 10
New York Giants – Atlanta Falcons 24 – 17
Washington Redskins – St. Louis Rams 16 – 34

Sunnuntai 20.9.2015 klo 23:05

Jacksonville Jaguars – Miami Dolphins 17 – 23
Oakland Raiders – Baltimore Ravens 10 – 20

Sunnuntai 20.9.2015 klo 23:25

Dallas Cowboys – Philadelphia Eagles 29 – 37

Maanantai 21.9.2015 klo 3:30

Green Bay Packers – Seattle Seahawks 31 – 23

Tiistai 22.9.2015 klo 3:30

Indianapolis Colts – New York Jets 36 – 19

Otteluennakko: Kierros 2 - Steelers vs 49ers


Sunnuntain varhaisillassa kohtaavat kaksi pudotuspeleihin tosissaan tähtäävää joukkuetta. Vierasjoukkue San Francisco 49ers aloitti kautensa viime vuoden tulokaskeskushyökkääjänsä, Carlos Hyden, johdolla makealla 20–3-voitolla Vikingsistä viime viikolla. Ensimmäiseen kotiotteluunsa valmistautuva Pittsburgh Steelers puolestaan joutui nöyrtymään Patriotsille 20–27, jonka voimakaksikko Tom Brady-Rob Gronkowski oli askeleen jatkuvasti edellä Steelersiä. Luvassa on yksi kierroksen tasokkaimmista otteluista, jota kummallakaan ei ole varaa hävitä pitääkseen itsensä divisiooniensa kärkitaistossa mukana.

Vieläkö Williamsin juoksu kulkee?

Sunnuntain ottelu on viimeinen, jonka Steelers joutuu pelaamaan ilman valovoimaista keskushyökkääjäänsä Le'Veon Belliä. Viime ottelussa juoksuhyökkäyksen kanssa ei ollut ongelmia DeAngelo Williamsin kerätessä yli 120 jaardia kasaan loistavalla 6 jaardin keskiarvolla. Samanlaisia otteita kaivataan myös 49ersiä vastaan, jonka juoksupuolustus on selkeästi laadukkaampi kuin Patriotsilla. Myös Steelersin heittopeli kulki avausottelussa pelinrakentaja Ben Roethlisbergerin sekä laitahyökkääjien Antonio Brownin ja Heath Millerin johdolla. Mikään merkki ei viittaa hyökkäyksen vauhdin hiipumiseen, mutta tällä kertaa vastassa on yksi liigan kovimmista puolustuksista.

Steelers-puolustuksella oli viikko sitten ongelmia pysyä vastustajan vauhdissa mukana, mutta tällä kertaa haaste on hieman eri tyyppinen. Sen on pystyttävä pysäyttämään vastustajan juoksuhyökkäys keinolla millä tahansa. Vaikka 49ersin heittohyökkäys on vaarallinen, ratkaisut nähdään juoksupelien kautta. Bradyn johtama Patriots-hyökkäys ei juurikaan yrittänyt edetä juoksemalla, joten nähtäväksi jää, mikä on tämän hetken puolustuksen taso sillä saralla.

49ers puolustuksen kautta menestykseen

San Franciscon puolustus tukimies NaVorro Bowmanin johdolla nollasi Vikingsin supertähden, keskushyökkääjä Adrian Petersonin viime ottelussa. Nyt vastassa on monipuolisempi hyökkäys, jonka pysäyttäminen edellyttää onnistumista niin juoksu- kuin heittohyökkäyksiä vastaan. Joukkue metsästi viimeksi huikeat viisi säkitystä, eikä Steelersin hyökkäyslinja pysty välttämättä estämään vastaavan tapahtumista tässäkään ottelussa. Ben Roehlisbergerin pakottaminen nopeisiin ratkaisuihin on ase, jolla 49ers-puolustus voi kääntää ottelun edukseen.

Toistaiseksi 49ersin tämän kauden paras hyökkääjä löytyy keskushyökkääjän paikalta. Carlos Hyde eteni lähes 200 jaardin matkan viime ottelussa kruunaten onnistumisensa kahdella maalilla. Häntä loistavasti juoksupelissä tuki pelinrakentaja Colin Kaepernick (41 jaardia), jonka heittotyöskentelyyn jäi parantamisen varaa. Tärkeimmät heittokohteet löytyvät ehkäpä yllättäen sisemmän laitahyökkääjän paikoilta. Sekä Vernon Davis että Garrett Celek ottivat viimeksi kolme tärkeää koppia mieheen ja veivät peliä kaikkein tehokkaimmin eteenpäin. Miehet saavat vastuuta riittämiin myös tällä kertaa. Myös ulomman laitahyökkääjän tontilla häärävältä Anquan Boldwinilta on lupa odottaa hyviä otteita ottelussa.

Eniten petrattavaa 49ersillä on erikoispeleissä. Viime ottelussa erikoisjoukkueet epäonnistuivat niin potkumaaliyrityksessä kuin lentopotkun palautuksessakin, mutta joukkueen onneksi vastustaja ei päässyt niistä rokottamaan. Tämän osa-alueen tason on noustava, kun vastaan asettuu Steelersin tasoinen vastustaja.

Ottelun taisteluparit

Carlos Hyde vs Steelersin etukentän puolustus

49ersin keskushyökkääjä näytti epäilijöilleen olevansa vähintään ex-49ers Frank Goren kaltainen etenijä. Käytännössä hän huolehti yksin, tosin hyökkäyslinjan hyvällä tuella, joukkueen hyökkäyksestä avausottelussa. Viime viikon tapahtumat eivät ole jääneet Steelersin valmennusjohdolta huomaamatta ja kotijoukkue tuleekin keskittämään paljon voimiaan juoksujen blokkaamiseen. Hyden onneksi joukkueella on pelinrakentajana mies, joka pystyy myös omilla juoksuillaan halkomaan linjan ja sitä kautta helpottaa keskushyökkääjän pelaamista. Olisi huikeaa nähdä Hyde samassa vedossa tälläkin kertaa, mutta todennäköiseltä se ei kuitenkaan vaikuta. Maalin makuun miehen pitäisi päästä joka tapauksessa ja sen osalta kannattaa kuitata vedonlyöntirahat pois kuljeskelemasta.

Ben Roethlisberger vs Colin Kaepernick

Kaksi täysin erilaista pelinrakentajaa ottavat kentällä mittaa toisistaan. Steelersin Big Ben kohtaa hyvässä iskussa olevan puolustuslinjan, joka saalisti viime ottelussa viisi säkkiä. Mies on tunnettu loistavista heitoistaan myös paineen alla, joten muutamat säkityksetkään eivät sekoita vielä pakkaa. Hyökkäyslinjan apua kaivataan kipeästi.

Kaepernickin käsi on vielä kesän jäljiltä lämpeämässä, mutta juoksupuoli näyttää olevan hyvässä iskussa. Joukkueen hyökkäyksen kannalta heittopeli pitää saada nopeasti uomiinsa, jotta ykkösase eli juoksuhyökkäys saa riittävästi tilaa. Hyökkäyslinja vaikutti hyvältä viime ottelussa, joten samalla menolla Kaepernick saa tilaisuutensa heittopeleihin. Etenkin Torrey Smith tulee saada mukaan otteluun toisin kun kävi viime ottelussa.

NordicBet tarjoaa mielenkiintoisen näiden kahden herran välisen vetokohteen. Siinä arvioidaan, kumpi saa ensimmäisenä 100 heittojaardia kasaan ottelussa. Big Benin 1.60-kerroin on varmasti perusteltu ja siinä saattaisi olla tarjolla helppoa rahaa. 49ers on kuitenkin vaarallinen joukkue ja etenkin ottelun alussa sillä on mahdollisuudet pistää pakkaa sekaisin. Suosittelen siis harkitsemaan myös Kaepernickin 2.15-kertoimen hyödyntämistä.

DeAngelo Williams vs 49ersin etukentän puolustus

Viime vuodet Steelersin hyökkäyksen tehot ovat perustuneet monipuolisuuteen. Kun samaan aikaan joukkue pystyy tarjoamaan heitto- ja juoksu-uhkaa, on puolustaminen usein haastavaa. Bellin ollessa sivussa ennakoitiin Pittsburghille vaikeita aikoja, mutta Williams osoitti olevansa mies paikallaan. Tällä kertaa vastassa on raudanluja puolustus, eikä eteneminen tule olemaan yhtä helppoa. Hyökkäyslinja pelasi jopa yllättävän hyvin viimeksi ja haasteen kovetessa, samaa kaivataan jatkossakin. Steelersiltä on edelleen sivussa heidän ykkössentterinsä Maurkice Pouncey, joten hänen tuuraajana toimivaan Cody Wallaceen kohdistuu iso valokeila. On vaikeaa nähdä Williamsin jatkavan yli 100 jaardin vauhdissa, vaikka joukkue sitä kaipaisikin. Jos vastuuta tarjotaan viime ottelun malliin, käyttää Williams viimeisen todellisen näytönpaikkansa ja hoitaa pallon vähintään kertaalleen maaliin.

Vastuusta puheen ollen, mielenkiintoinen vetokohde voisi olla miehen saamat kantoyritykset. Viime ottelussa kerätyt 21 yritystä saanevat jatkoa ja lukumäärä pyörii 20 paikkeilla taas.

Yhteenveto

Molemmilla joukkueilla on selkeät aseet voittoon. Steelersin kokonaisuus vaikuttaa 49ersiä vakuuttavammalta ja etenkin hyökkäyspuolella olevat erot pelaavat kotijoukkueen pussiin. On vaikeaa löytää lopulta muuta vaihtoehtoa kuin Steelersin kotivoitto.

Otteluveikkaus: Pittsburgh Steelers – San Francisco 49ers 27 – 20


Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissaOttelu on nähtävissä sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat Hockey Finland- ja Nelonen Pro 1 -kanavilla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Viaplay- ja Ruutu-palveluissa.

torstai 17. syyskuuta 2015

Otteluennakko: Kierros 2 - Chiefs vs Broncos


Voitoilla kautensa avanneet Kansas City Chiefs ja Denver Broncos ottavat torstain ja perjantain välisenä yönä toisistaan mittaan AFC West -divisioonan huippuottelussa. Molemmat joutuivat tekemään viime otteluissaan täyden iltapuhteen voittojensa eteen ja tehotonta hyökkäystyöskentelyä harrastanut vierasjoukkue Broncos on selkeä altavastaaja ottelun alla. Kummankin otteet vaativat terävöitymistä toisella kierroksella ja luvassa on mielenkiintoinen koitos.

Chiefs-puolustus vastuunkantajana

Viime viikolla Texansia vastaan Chiefs aloitti erittäin terävästi ensimmäisellä puoliajalla pelinrakentaja Alex Smithin (3 maalia) ja sisemmän laitahyökkääjän Travis Kelcen (106 kiinniottojaardia ja 2 maalia) vakuuttavilla otteilla vieden ottelun puoliajalle lukemissa 27-9. Lopun ottelusta hoitikin puolustus 5 säkityksellään ja jatkuvalla paineella pelinrakentajan suuntaan. Juoksuhyökkäys oli tuossa ottelussa pettymys, kun ykköstähti Jamaal Charles ei päässyt kunnolla vauhtiin (57 jaardia).

Chiefs-puolustuksen uloimman linjamiehen Allen Baileyn johdolla kantavat tulevassakin ottelussa ison roolin. Viime kaudella avaukseen noussut Bailey keräsi kaksi säkitystä viime ottelussa ja on matkalla kohti neljävuotisen NFL-uransa parasta kautta. Broncosin hyökkäyslinja ei ole totutussa kunnossa ja se helpottaa puolustuksen työskentelyä huomattavasti. Yhtä täydellisellä puolustuksella kuin Texansia vastaan Chiefs tulee vahvistamaan asemiaan divisioonan sisällä.

Smithin johtaman hyökkäyksen kannalta on tärkeää saada juoksuhyökkäys toimimaan. Samalla ajoittain epävarmasti pelaavan pelinrakentajan vastuu pienenee ja myös Broncos-hyökkäys pysyy kauemmin kentän laidalla. Trevis Kelce tulee olemaan heittopeleissä taas tärkeässä roolissa, kun vastustaja ottanee ykköslaitahyökkääjä Jeremy Maclinin tarkkaan miesvartiointiin.

Pääseekö Peyton Manning tuttuun vauhtiinsa?

Umpisurkeasti kautensa aloittanut Broncos-pelinrakentaja Peyton Manning pääsee pikaisesti näyttämään oliko hyökkäyksen sunnuntaiset ongelmat merkki heikentyneestä tasosta vai ainoastaan alkukauden kankeutta. Kovin paljon heikompaa esitystä tuskin voidaan odottaa, sillä nipin napin reilut 200 jaardia edennyt hyökkäys sortyi aloittelijamaisiin virheisiin, eikä onnistunut kertaakaan TD:ssä. Tehottomuuden lisäksi Manning kirjautti itselleen yhden katkaistun heiton ja neljä säkitystä sekä surkean pelinrakentajaindeksin (59,9).

Broncos-hyökkäys kaipaa tulevaan otteluun erityisesti piristystä hyökkäyslinjaan. Linja salli koko viime kauden aikana yhteensä 19 säkitystä, mutta jo ensimmäisessä ottelussa niitä tuli neljä. Myöskään juoksuhyökkäys ei ole päässyt toistaiseksi vauhtiin ja keskushyökkääjäkaksikko Ronnie Hillman-C.J. Andersson janoaa tilaisuuttaan. Heittohyökkäysten osalta katseet kohdistuvat toiseen kaksikkoon. Laitahyökkääjät Demaryius Thomas ja Emmanuel Sanders ovat NFL-tasolla ylempää keskiluokkaa ja parhaimmillaan loistavia. Menestyskaava on yksinkertainen ja erittäin mahdollinen toteuttaa, mutta onko Broncosista jo siihen. Palaset tulee loksahtaa paikalleen seuraavassa järjestyksessä: hyökkäyslinja kuntoon, keskushyökkääjät vauhtiin ja Manningille työrauha.

Denverin puolustus on pitänyt huolen siitä, että joukkue on tällä hetkellä ilman tappioita. Erityisen pirteitä otteita Ravensia vastaan esitti tukimies Brandon Marshall, joka seitsemällä taklauksellaan ja yhdellä säkillä oli puolustuksen näkyvin hahmo. Jo viime kaudella osaamistaan esitellyt Marshall tulee pitämään puolustuksen pakkaa kasassa loistavalla sijoittumisellaan.

Ottelun taisteluparit

Travis Kelce vs Broncosin tukimiehet

NFL-uransa parhaan ottelunsa sunnuntaina pelannut Travis Kelce on varmasti merkattu pelaaja Broncos-puolustuksessa. Samalla, kun Broncosin ainoasta TD:stä Broncos-ottelussa vastannut kulmapuolustaja Aqib Talib varjostaa Jeremy Maclinia, saavat tukimiehet takapuolustajien avustuksella pitää silmällä Kelceä. Hyvin liikkuvan hyökkääjän vauhtiin päästyä pysäyttäminen ei tule olemaan helppoa.

Alex Smith vs Peyton Manning

Huikean avausottelun pelannut Chiefsin Alex Smith (pelinrakentajaindeksi 118.6) pääsee mittaamaan tasoaan huikean uransa ehtoopuolella vaeltelevaa Peyton Manningia vastaan. Molemmilla on vastassaan loistavasti kautensa aloittanut puolustus ja edessään laadukas hyökkäyskalusto. Kumpainenkin pääsee myös todistamaan faneilleen, mistä ovat tehty. Smith haluaa todistaa pystyvänsä pitämään huipputasoa yllä yksittäisiä otteluita pidempään, kun taas Manningin on näytettävä olevansa edelleen liigan parhaimpia pelinrakentajia.

Broncosin hyökkäyslinja vs Chiefsin puolustuslinja

Illan ehkäpä tärkein taisto tullaan käymään kahden linjan välillä. Loistavista otteistaan tunnettu Broncosin hyökkäyslinja oli ruosteessa sunnuntaina, eikä sama tahti voi jatkua pitkään. Broncosin tehottomuuteen oli monta syytä, mutta isoin löytyi nimenomaan linjasta. Lyhyt huili kahden ottelun välissä ei helpota tilannetta, mutta toisaalta pienilläkin muutoksilla on saatavissa isoja tuloksia.

Chiefsin puolustuslinja vakuutti sunnuntaina ja pääsee jatkamaan saman tien töitään siitä mihin jäi. Peyton Manning tuntuu olevan haavoittuvassa tilassa ja keskushyökkääjien tuskaa on helppo lisätä pitämällä vastustajan etenemisjaardit viime ottelua paremmin hallinnassa.

Yhteenveto

Lähtötilanne on äärettömän mielenkiintoinen, kun huomioidaan avauskierroksen otteluiden lisäksi tämän divisioonakamppailun panokset. Parhaimmillaan tuleva ottelu tulee näyttelemään merkittävää osaa divisioonan mestaria ratkaistaessa. Broncosin vaikeudet lienevät kaikkien tiedossa ja on vaikeaa nähdä heidän pääsevän vielä tässä vierasottelussa rytmiin. Vielä joukkueella ei ole hätää, onhan yksi voitto jo taskussa, mutta fanit haluavat nähdä aivan erilaisen joukkueen. Chiefs puolestaan on iskussa kotiavauksessaan. Joukkueen saadessa Jamaal Charlesin vielä paremmin mukaan hyökkäyksiinsä taivas on enää rajana. Nyt vastassa on viime viikkoa laadukkaampi nippu ja saamme hyvän kuvan joukkueen tasosta.

Otteluveikkaus: Kansas City Chiefs – Denver Broncos 27 – 23


Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissaOttelu on nähtävissä sunnuntaina klo 03:25 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 03:30 alkaen Nelonen Pro 2 -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Viaplay- ja Ruutu-palveluissa.

keskiviikko 16. syyskuuta 2015

NFL-kausiennakko 2015: NFC North


Valitettavasti omien kiireideni vuoksi NFC Northin kausiennakko ei ehtinyt valmistua ennen kauden alkua. Nyt, kun ensimmäinen kierros on jo pelattu, lienee parempi ottaa katsaus divisioonan lähtöasetelmiin Faneille.comin kautta. Pääset ennakkoon tästä.

sunnuntai 13. syyskuuta 2015

Otteluennakko: Kierros 1 - Bears vs Packers


Viime kaudella Green Bay Packers vei voiton molemmista joukkueiden välisistä kohtaamisista. 38-17 ja 55-14 päättyneissä otteluissa ei Chicago Bearsilla ollut sanan sijaan. Kauden ensimmäinen ottelu tuo oman lisämausteensa sunnuntain otteluun, jossa mitä vain voi tapahtua. Packersin kauden aloitusta ei helpota yhtään joukkueen ykköslaitahyökkääjän poissaolo, mutta sama tilanne on myös Bearsilla. Saamme nähdä viitteitä siitä, mihin liigan laadukkaimpana pidetty Packers-heittohyökkäys pystyy päivitetyllä kokoonpanollaan.

Matt Forten johdolla uuteen kauteen

Vaikka ennakkospekulaatioissa keskitytään monesti pelinrakentajien vertailuun, on Bearsin kohdalla olennaista nähdä, mikä on keskushyökkääjäveteraani Matt Forten taso tulevalla kaudella. Hieman laskuvauhdissa oleva peliura on vielä käännettävissä nousuun, vaikkakaan varsinaisia hiipumisen merkkejä ei ole vielä ollut ilmassa. Viime kaudella mies eteni yli 1 000 jaardia ja nappasi myös 100 heiton kiinniottoa kaupan päälle. Vastaavaan ei tule kovin moni keskushyökkääjä pystymään.

Heittohyökkäyksen osalta pelinrakentaja Jay Cutler on vaikean paikan edessä, sillä hän joutuu lähtemään otteluun ilman kahta tärkeintä heittokohdettaan. Laitahyökkääjä Kevin White parantelee itseään lähes puolet kaudesta ja toinen laitahyökkääjä Alshon Jeffrey todennäköisesti joutuu myös jättämään ensimmäisen ottelun väliin loukkaantumisen vuoksi.

Chicagon puolustus pääsee mittaamaan tasoaan Packersin valovoimaista hyökkäystä vastaan. Mistään helposta avauksesta ei tule olemaan kyse ja parasta puolustukselle olisi, jos Bears-hyökkäys pystyisi pysymään mahdollisimman paljon kentällä. Mahdollisuus siihen, ettei Packersin heittohyökkäys ole vielä täydessä iskussa, luo uskoa puolustukseen ja omilla otteillaan he pystyvät myös merkittävästi vaikeuttamaan vastustajan pelinrakentelua.

Riittävätkö Rodgersin taidot pitämään Packers menestyksen tiellä?

Ennakkosuosikkina otteluun lähtevän Packersin hyökkäys on todella iskukykyinen, vaikka joukkue menettikin laitahyökkääjä Jordy Nelsonin loukkaantuneen polven vuoksi koko kaudeksi. Pelinrakentaja Aaron Rodgersilla on tästä huolimatta hyviä heittokohteita tarjolla, joista tärkeintä roolia tulevat esittämään Randall Cobb ja Davante Adams. Vaikka luotto heittopeliin pysyy kovana, vie sen täyteen kuntoon laittaminen hetken ja tuleva ottelu toimii hyvänä harjoituksena loppukautta varten. Ottelussa kaivataankin keskushyökkääjä Eddie Lacyä ehkä enemmän kuin koskaan. Lacyn hoitaessa oman roolinsa mallikkaasti, saavat laitahyökkääjät huomattavasti laadukkaampia palloja käsiinsä sekä avoimempia juoksu-uria. Itse uskon, että tästä tulee hyökkäykselle äärimmäisen vaikea ottelu.

Packersin puolustus on hyvässä iskussa heittopelejä varten, mutta sen tulee pystyä vastamaan haasteeseen myös juoksupeleissä Matt Fortea vastaan. Lähtökohtaisesti puolustus on niskan päällä ennen ottelun alkua, sillä Bearsin hyökkäykseen verrattaessa varsinaisia ongelmia ei juurikaan ole. Kaikkein kriittisin osa-alue sillä on kuitenkin oman maalinsa edusta. Joukkueen on pystyttävä viime kautta paremmin suojelemaan sitä aluetta.

Ottelun taisteluparit

Eddie Lacy vs Bearsin etukentän puolustus

Eddie Lacy on totuttu näkemään vauhdissa Bearsia vastaan ja samaa kaivataan tälläkin kertaa. Chicagon linja on kokenut pieniä muutoksia viime kauteen nähden, mutta edelleen sieltä on löydettävissä aukkoja. Entinen sisempi tukimies Shea McClellin on siirretty ulomman tukimiehen paikalle ja linjan ulkoreunalle tähtipuolustaja Jared Allen on saanut kollegakseen toiselle sivulle ex-Ravens Pernell McPheen. Muutoksilla saadaan lisää tehoja pelinrakentajien painostamiseen, mutta Packersin hyökkäyslinjan pitäisi edelleen pystyä hyvin lukitsemaan puolustuslinjan pihteihinsä ja Lacy saa useamman kunniakujan helpottamaan juoksemistaan.

Jay Cutler vs Packersin takapuolustus

Jay Cutlerin tilastot ovat surkeat nykymuotoista Packers-puolustusta vastaan. Vain yhden voiton pelaamistaan 11 ottelusta napannut pelinrakentaja on kunnostautunut enenmmänkin tekemään huonoja heitonvalintoja, joita on seurannut yhteensä 22 heitonkatkoa, kuin maalintekoon (13). Tulevalle kaudelle Chicago on hieman muokannut heittopelistrategiaansa ja lähtee entistä enemmän lyhyiden heittojen kautta viemään hyökkäystä eteenpäin. Ykköskohteena lyhyissä peleissä tulee olemaan sisempi laitahyökkääjä Martellus Bennett. Jos taktiikkamuutos onnistuu, Cutlerille on tulossa tehokas ottelu ja Bears saa mahdollisuutensa ottelun voittoon. Olennaista on välttää heitonkatkoja, sillä Bears säännöllisesti häviää ottelut, joissa katkoja tulee kaksi tai enemmän.

Randall Cobb vs Sherrick McManis

Aiemmin erikoistilanteissa pääasiassa vastuunsa saanut Sherrick McManis näytti harjoitusotteluissa kykynsä toimia laitahyökkääjien päällystakkina. Onkin oletettavaa, että juuri McManis asetetaan vartioimaan Cobbia koko ottelun ajan. Vaikka Cobb ennakolta onkin edellä mies miestä vastaan vertailussa, ei taistelupari ole niin selkeä kuin äkkiseltään voisi ajatella. Bearsin tapana on pelata kulmapuolustajiensa osalta miespuolustusta, mutta takapuolustajat sen sijaan pystyvät tarpeen tullen aina auttamaan työssä. Cobb ei ole vielä urallaan ollut tilanteessa, jossa hän on selkeästi joukkueensa ykköslaitahyökkääjä. On mielenkiintoista nähdä, mihin miehen rahkeet riittävät ja miten hän puolestaan pystyy auttamaan muita laitahyökkääjiä pääsemään vauhtiin, jos hänen peräänsä asetetaan säännöllisesti kaksi puolustajaa.

Yhteenveto

Vaikka kaikki tähtimerkit ovat Packersin vierasvoiton puolella, näen vielä isoja kysymysmerkkejä heidän ykkösaseensa eli heittohyökkäyksen kohdalla. Nyt, jos koskaan, on Bearsin mahdollisuus iskeä siihen saumaan. Oma veikkaukseni lentää saman tien roskiin, jos Packers jatkaa totutuilla tehoillaan, sillä Bearsin on vaikeaa nähdä onnistuvan keräämään paljoa yli 20 pistettä ottelussa missään tilanteessa. Lyödään siis Bearsin maalimäärä lukkoon noin 20 pisteeseen ja lähdetään seuraamaan, kuinka pieleen alla oleva Packersin pistemäärä jää alakanttiin.

Otteluveikkaus: Chicago Bears – Green Bay Packers 23 – 17


Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen Nelonen Pro 2 -kanavalla sekä lisäksi Viaplay- ja Ruutu-palveluissa.

lauantai 12. syyskuuta 2015

NFL-kausiennakko 2015: NFC East


Selkeitä piristymisen merkkejä jo viime kaudella esittänyt NFC East jatkaa siitä mihin jäi. Voittamaton vierasjoukkue Dallas Cowboys dominoi ehkä jopa yllättäen viimeksi, mutta olisiko nyt Philadelphia Eaglesin vuoro, joka on ottamassa isoa harppausta ylöspäin? Perinteisiä seuroja täynnä olevan divisioonan tuleekin olla kilpailukykyinen ja sitä se myös tulee olemaan, kun kausi alkaa.

Washington Redskins (4–12)

Kausi 2014

Kolmea pelinrakentajaa kauden mittaan pyörittänyt Washington Redskins pystyi vain muutamissa otteluissa taistelemaan voitosta. Alkukaudella koettu neljän ottelun tappioputki, jonka jälkeen joukkue oli 1–5-saldollaan jo pahasti muita perässä, oli kuin toisinto vuodelta 2004. Kaksi täpärää voittoa seuraavilla kierroksilla nostivat odotuksia astetta korkeammalle, mutta kuuden ottelun mittainen uusi tappioputki lopulta romutti ne totaalisesti.

Ajoittaisia valonpilkahduksia lukuunottamatta joukkue oli vaisu. Se onnistui vai viidesti tekemään yli 20 pistettä, eikä onnistujia löytynyt miltään pelipaikalta. Isoin valopilkku löytyi laitahyökkääjäosastolta, kun DeSean Jackson väläytteli osaamistaan kuudella yli 100 jaardin ottelullaan. Yksinäiseksi sudeksi jäänyttä Jacksonia kävi toisinaan jopa sääliksi, kun palloa ei saatu pelattua hänelle.

Redskins-hyökkäys

Redskins vahvisti jo hyvissä ajoin (kahta viikkoa) ennen kauden avausta valinneensa Kirk Cousinsin ykköspelinrakentajakseen ohi Robert Griffin III:n. Moni oli valmis antamaan Griffinille vielä yhden mahdollisuuden nousta tulokaskautensa tasolle, mutta alkukausi mennään nyt siis Cousinsin johdolla. Kolmantena lenkkinä häärii Colt McCoy, joka saattaa myös saada peliaikaa kauden mittaan. Koska heittopelin varaan joukkue ei voi laskea, tarvitaan juoksuhyökkäykseen potkua. Viime kaudella ykköskeskushyökkääjän viittaa kantanut Alfred Morris tulee olemaan ykkösase tälläkin kertaa. Mies on hiipunut kausi kaudelta kolmen vuoden takaisesta tulokaskaudestaan. Siitä huolimatta joukkue luottaa häneen edelleen. Morrisin onneksi hyökkäyslinja on parantunut sitten viime näkemän ja auttanee miestä parantamaan tulostaan.

Laidalla DeSean Jackson saa jatkaa puurtamistaan. Hänen keskittyessä edelleen pitkiin heittoihin, kun Pierre Garcon on päävastuussa lyhyistä heittopeleistä. Laitahyökkäyksen ollessa muutamien pelaajien harteilla, etenkin sisemmältä laitahyökkääjältä, Jordan Reediltä odotetaan paljon. Loukkaantumiset ovat sotkeneet Reedin uraa pahasti ja nyt on toiveissa saada vihdoin ehjä kausi pakettiin ja sitä kautta otteet myös kohdalleen.

Redskins-puolustus

Puolustuslinjan päässä hääräävä Jason Hatcher floppasi täysin viimeksi ja häneltä odotetaan paluuta vuoden 2013 tasolle, jolloin Hatcher valittiin myös Pro Bowl -otteluun. Hän onkin ainoa viime vuodelta jäljellä oleva avauksen linjamies. Myös puolustustaktiikkaa on hiottu ja sen odotetaan tuovan positiivisia tuloksia. Takakentälläkin nähdään uutta verta, kun takamiehet ex-Buccaneers Dashon Goldson ja ex-Seahawks Jeron Johnson ottavat paikkansa. Kumpikaan ei ole esiintynyt edukseen viime aikoina, mutta Redskinsin pelityylin pitäisi sopia pelaajille paremmin kuin edellisten joukkueiden.

Uusi puolustuksen koordinaattori Joe Barry haluaa jättää kädenjälkensä Redskins-historiaan ja tuleekin panostamaan aiempaan enemmän pelinrakentajien painostamiseen. Chargersista siirtynyt Barry joutuu ensi töikseen kokoamaan täysin uudistetun puolustuskokoonpanon yhteen ja opettamaan heille omat kuvionsa pikavauhtia. Tuloksia tullaan näkemään, mutta minä vuonna?

Arvio

Redskinsin kauden alkua värittää vahvasti uudistunut kokoonpano sekä päivitetty valmennusjohto. Paperilla joukkue on viime kautta parempi, mutta kentällä todennäköisesti vielä raakile. Ilman tähtitason pelinrakentajatasoa joukkueella tulee kylmät paikat kauden mittaan. Vaikka paljon hyviä asioita on viime kauden jälkeen tapahtunutkin, on vaikeaa nähdä Redskinsiä voittavana joukkueena. Tyly arvioni on, että 1–15-saldolla joukkue nappaa liigan peräpään pitäjän paikan.

New York Giants (6–10)

Kausi 2014

New York Giants avasi kautensa tuplatappiolla, mutta sai vihdoin palasensa kolmannella kierroksella kohdalleen saaden hyökkäyksensä vihdoin vauhtiin. Kolme peräkkäistä voittoa, joissa kaikissa pisteitä syntyi vähintään 30 antoi luvan odottaa hyvää loppukautta. Yhtä nopeasti, kun joukkue oli päässyt vauhtiin, sen tahti myös hyytyi. Voittoputkensa jälkeen Giants romahti kuudennella viikolla Eaglesia vastaan lukemin 0–27. Kuudesti ottelussa pelinrakentaja Eli Manningin säkittänyt Eagles-puolustus palautti miehen vauhdilla pilvilinnoista maantasalle. Rökäletappiosta alkoi synkkä korpivaellus, joka päättyi vasta viikolla 14 seitsemän tappion jälkeen. vaikka tappioputki oli pitkä, pääsi Giants jo ennen sen katkeamista parempaan vauhtiin erityisesti laitahyökkääjätulokas Odell Beckhamin huikeilla otteilla. Viimeisillä kierroksilla kahden maalin keskiarvolla pelannut mies auttoi lopulta joukkuetta saalistamaan vielä kolme voittoa ja pelastaen sen mitä pelastettavissa oli.

Beckham nousi loukkaantumisesta toivuttuaan viikolla 9 joukkueen tähtihahmoksi. Hän aloitti 11 kertaa, mutta juoksi siitä huolimatta yli 1 300 jaardia. Miehen vanavedessä myös Manningin tehot paranivat sitä mukaan, mitä lähemmäs kausi eteni loppuaan.

Giants-hyökkäys

Heittopeliin tukeutunut hyökkäys pääsi loppukaudesta vauhtiin. Kaksikko Manning-Beckham jatkaa siitä, mihin viimeksi jäi ja molemmilla on mahdollisuus parannella huikeita viime kauden tilastojaan. Kevään mittaan Giants on keskittynyt vahvistamaan hyökkäyslinjaansa, joka ei vakuuttanut viimeksi. Linjan menestys on mahdollista niin kauan, kun avainpelaajat pysyvät terveinä. Loukkaantumisiin ei ole varaa, koska penkiltä ei löydykään enää riittävää tuurausapua.

Keskushyökkääjä Shane Vereen hankittiin täyttämään viime kauden alla syntynyttä aukkoa, kun silloinen ykkösmies David Wilson joutui yllättäen lopettamaan peliuransa loukkaantumisen vuoksi ja Giants jäi ilman juoksu-uhkaansa. Vereenin nopeus tulee pääsemään oikeuksiinsa, kun linjassa palaset loksahtelevat kohdilleen. Lisäksi Vereen pystyy tuomaan lisäarvoa myös heittopeleihin sillä häntä hyödynnettiin Patriotsissa enemmän heitoissa kuin juoksuissa.

Heittohyöksissä joukkueella on Vereenin ja Beckhamin lisäksi vielä herra nimeltä Victor Cruz. Sekä Beckham että Cruz kärsivät loukkaantumisista talvella ja olisi hienoa nähdä molemmat terveinä heti kauden alussa kentällä. Cruz on viime kautta lukuunottamatta ollut 1 000 jaardin takuumies ja jos heidät saadaan kentälle samaan aikaan, on Manningillä suhteellisen helppo työ löytää toinen kohteistaan joka hyökkäyksessä Vereenin tehdessä myyrän työtä lähempänä.

Giants-puolustus

Osittain päivittynyt puolustus kaipaa kesällä sormensa pahasti telonutta ulompaa linjamiestä, Jason Pierre-Paulia. Viime kaudella 12,5 säkitystä ja 77 taklausta tilastoinut Pierre-Paul olisi ehdoton ykkösuhka ilman sormeaankin pelinrakentajien painostamiseen. Jos häntä ei saada takaisin kokoonpanoon, jää muille paljon paikattavaa. Cowboysista hätiin hankittu George Salvie pystyy ainakin osittain täyttämään tuota aukkoa. Myös keväällä varattu saman pelipaikan Owa Odighizuwa pystyy tekemään pelinrakentelusta vaikeaa.

Isoin kysymyksmerkki puolustuksen osalta löytyy takakentältä. Giantsilla on lahjakkaita pelimiehiä takapuolustajina, kuten tulokas Landon Collins, mutta kokemusta ei ole nimeksikään. Takakentän näyttäessä osaamisensa, voi joukkue jo pistää kampoihin divisioonan kärkijoukkueille.

Arvio

Useampi avainpelaaja on kärsinyt loukkaantumisista ja kapea kokoonpano edellyttää miesten olevan iskussa kauden alkaessa. Kunhan nämä huolet saadaan kuntoon, on joukkueella hyvät mahdollisuudet voittoihin. Niin puolustus kuin hyökkäyskin pystyy parantamaan peliään viime kaudesta ja loppualdoksi tulee muodostumaan 8–8.

Dallas Cowboys (12–4)

Kausi 2014

Huikean kauden pelannut Dallas Cowboys sai lentävän lähdön kauteen aloittaen etenkin huikean juoksupelinsä turvin 6–1-saldolla. DeMarco Murray eteni koko alkukauden ja yhteensä 12 kertaa yli 100 jaardia ottelussa, eikä pelinrakentaja Tony Romon ajoittaiset heikot esitykset päässeet vaikuttamaan ottelutuloksiin. Neljä tappiota, joista kolme ajoittui heti kauden puolivälin jälkeen, tulivat 49ersille, Redskinsille, Cardinalsille sekä Eaglesille. Tappioista mielenkiintoisia tekee niiden osuminen kotiotteluihin. Sen sijaan vieraissa jokainen ottelu päättyi Cowboysin voittoon.

Cowboysin tehoja kuvaa hyvin pisteiden määrä runkosarjassa. Jokaisessa voittamassaan ottelussa se teki vähintään 20 pistettä. Sen sijaan tappio-otteluissa joukkue jäi alle 20 pisteeseen. Muutamista heikoista otteluistaan huolimatta Tony Romo johdatti yli 110 indeksinsä myötä Cowboysin villikorttikierrokselta Lionsia vastaan jatkoon. Romon vauhdin hyytyessä divisioonakierroksella, Murray puolestaan äityi vauhtiin, mutta tuloksena siitä huolimatta niukka tappio.

Cowboys-hyökkäys

Viime vuonna liigan kolmanneksi eniten maaleja (56) mättänyt Cowboys lähtee aavistuksen heikentyneen hyökkäyksensä kera taistelemaan divisioonavoitosta. Viime kauden ykköstähti keskushyökkääjä DeMarco Murray löysi uuden elämän naapurijoukkue Eaglesissa ja hänen paikalleen korvaajan löytyminen tuntuu olevan tuskaista. Darren McFadden hankittiin yhdeksi vaihtoehdoksi juoksuhyökkäykseen. Vuonna 2008 neljäntenä varatun McFaddenin loukkaantumisia täynnä oleva ura ei ole päässyt vauhtiin, mutta nyt siihenkin aukeaa tilaisuus. Nähtäväksi jää, mikä on  hyökkäyslinjan valmentajan Bill Callahanin perintö, kun hän siirtyi Redskinsin valmennusportaaseen. Callahan on omana aikakautenaan pystynyt kehittämään linjasta aivan uudenlaisen ja joukkueen kannalta olisi suotavaa, ettei takapakkia vaihdoksen myötä pääse syntymään.

Vaikka joukkue vaihtoi hyökkäysstrategiansa juoksupainotteiseksi, sillä ei ollut vaikutusta pelinrakentaja Tony Romon työskentelyyn. Jaardeja kertyi luonnollisesti vähemmän, mutta heittotarkkuus ja maalimäärä kääntyivät nousuun. Romon tärkeimmät kohteet heittopeleissä tulee löytymään kaksikosta Jason Witten ja Dez Bryant. Erityisesti ulomman laitahyökkääjän paikalla pelaava Bryant on liigan tasoikkaimpia omalla pelipaikallaan ja hänen tahtinsa tuntuu kiihtyvän kausi kaudelta. Viime vuonna tuloksena oli reilut 1 300 jaardia ja 16 maalia. Sisempi laitahyökkääjä Witten sen sijaan on Cowboysin luottohevonen, joka on missannut vain yhden ottelun koko 12-vuotisen uransa aikana. Viime kaudella hän ylitti kolmantena maagisen 10 000 jaardin kiinniottorajan ja tulee tekemään alkavalla kaudella taas vähintään 5 maalia.

Cowboys-puolustus

Dallasin puolutus pääsi viime vuonna helpolla, kun hyökkäys onnisti pitämään palloa pääsääntöisesti vastustajaa enemmän. Se onnistui nostamaan itsensä vuoden 2013 toiseksi heikoimmasta puolustuksesta liigan keskitasolle. Samalla menolla alkukauteen lähtevä Cowboys voi lähteä turvallisin mielin kehittämään puutteitaan. Siitä huolimatta ensimmäinen neljännes tulee olemaan tuskien taival sillä sekä Panthersista joukkueen linjaan siirtynyt Greg Hardy että tukimies Rolando McClain kärsivät neljän ottelun pelikieltoaan. Hardy joutui käytännössä jättämään koko viime kauden väliin pelikiellon vuoksi, mutta sitä ennen hän oli vielä 15 säkityksen kunnossa. McClain puolestaan on tasaisen varma suorittaja, joka lähes sadalla taklauksellaan kausittain on nostanut joukkueidensa tasoa merkittävästi. Nyt kaksikko pääsee tositoimiin vasta viikolla 5 Patriotsia vastaan ja siihen asti muiden on pistettävä jalkaa toisen eteen.

Takakentältäkin puuttuu tärkeä lenkki kulmapuolustaja Orlando Scandrickin telottua elokuussa polvensa ja jättäessä koko kauden väliin. Miehen arvosta kertoo paljon viime kauden tilasto, jonka mukaan hän vartioimansa laitahyökkääjä ei tehnyt yhtään maalia koko kauden aikana. Scandricin puuttuminen avaa tulokaspuolustaja Byron Jonesille heti ensimmäisellä kaudellaan huikean näytön paikan.

Arvio

Cowboys on matkalla kohti mestaruusvuosiensa tasoa, jolloin joukkue oli takuuvarma menijä pudotuspeleihin. Ottelut Eaglesia vastaan viikoilla 2 ja 9 ratkaisevat paljon divisioonan mestaruuden ratkaisuun. Neljä ottelua ilman isointa puolustustähteään pelaava joukkue tarvitsee hyvän startin kauteen ja sen turvin lento kantaa saldoon 10–6.

Philadelphia Eagles (10–6)

Kausi 2014

Philadelphia Eaglesin hyvin alkanut kausi eteni kohti selvää pudotuspelipaikkaa aina yli kauden puolen välin. Kierroksen 13 jälkeen se oli tukevasti kiinni jatkopaikassa 9–3-tuloksellaan, mutta haastavaksi muodostunut loppukausi tuhosi jatkohaaveet, kun tuloksena viimeisistä otteluista oli vain yksi voitto ja kolme tappiota.

Kahdella pelinrakentajalla kautensa läpivienyt Eagles pelasi kaiken kaikkiaan kelpo kauden, kuten 10 voittoa osoittaakin, mutta se viimeinen askel jäi ottamatta. Puhtain paperein kaudesta selvinnyt keskushyökkääjä LeSean McCoy oli lähes joka ottelussa sadan jaardin tahdissa ja ylittikin rajapyykin neljästi. Huippukauden vuonna 2013 pelanneen pelinrakentaja Nick Folesin kohdalla ei voida sanoa samaa, josta hänen penkittämisensäkin kertoo.

Eagles-hyökkäys

Merkittävin muutos Eagles-hyökkäyksessä kauteen lähdettäessä löytyy pelinrakentajaosastolta. Sam Bradford siirtyi Ramsista joukkueeseen ja tulee kantamaan yksin tonttiaan. Ilman varasuunnitelmaa joukkue lienee nostaneensa kaikki peukalot pystyyn, jottei Bradford pääse loukkaantumaan. Bradford on varmasti odotettu vahvistus Eaglesille, mutta hänen pelivarmuutensa on ailahteleva. Se, kenelle mies palloa tulee toimittamaan on vielä auki. Joukkue on täynnä lahjakkaita nuoria laitahyökkääjiä, mutta ei selkeää ykköstähteä. Sen sijaan juoksuhyökkäykseen on laittaa liigan kirkkain tähti, kun McCoyn tilalle hankittiin keväällä DeMarco Murray sekä kakkosmieheksi Ryan Matthews. Murray voitti viime vuonna juoksutilaston ja tuo jopa McCoyta isomman juoksu-uhan mukanaan. Matthews on vasta kehittymässä tähdeksi, mutta hänenkin otteet ovat olleet lupaavia.

Jotta Bradford ja Murray pääsevät vauhtiin, tulee hyökkäyksen linjan olla iskussa. Sentteri Jason Kelcen johdolla linjasta löytyy riittävästi kokemusta ja laadukkuutta, jotta hyökkäysmylly saadaan pyörimään. Monien kirjoissa linja on jopa koko liigan tasokkain. Kunhan Bradford saadaan pidettyä terveenä ja kokoonpanossa, joukkueella on mahdollisuudet vaikka mihin, mistä kertovat myös harjoitusotteluiden hienot maalimäärät.

Eagles-puolustus

Puolustus pärjää loistavasti juoksuja vastaan, mutta ilman suurempia muutoksia joukkue joutunee taas kamppailemaan heittopelien kanssa. Joukkue onnistui viime vuonna katkaisemaan heiton ainoastaan 12 kertaa, kun samaan aikaan vastustajat etenivät lähes 8 jaardin keskivauhdilla heitä vastaan. Eagles toivoo saavansa tilanteeseen muutosta ja yksi keino siihen oli hankkia kulmapuolustaja Byron Maxwell Seahawksista. Maxwellin keskittyessä ykköslaitahyökkääjien varjostamiseen, muiden tehtäväksi jää muu puolustus. Nähtäväksi jää, miten paljon Maxwell ja muut mahdolliset pelipaikkavaihdokset tuovat tehoa puolustukseen.

Arvio

Eagles on lähellä läpimurtoa ja sillä on kaikki ainekset jopa NFC:n voittajaksi asti. Bradford on avainasemassa, mutta Murray noussee isoimpiin otsikoihin kauden mittaan. Hieno runkosarja näyttäisi päättyvän tulokseen 14–2.

Viikko 1 - Otteluveikkaukset

New England Petriots näytti kaapin paikan torstain ottelussa, mutta varsinainen maali-ilottelu jäi näkemättä. Se on oivallinen esimerkki joukkueiden tilasta kauden alkaessa, jolloin mitä tahansa voi tapahtua joukkueiden hakiessa vielä parhaita puoliaan. Otetaan katsaus myös kierroksen muihin otteluihin:

Perjantai 11.9.2015 klo 3:30 (pelattu jo)

New England Patriots – Pittsburgh Steelers 28 – 32

Sunnuntai 13.9.2015 klo 20:00

Chicago Bears – Green Bay Packers 23 – 17
Houston Texans – Kansas City Chiefs 17 – 26
New York Jets – Cleveland Browns 20 – 13
Buffalo Bills – Indianapolis Colts 27 – 23
Washington Redskins – Miami Dolphins 13 – 26
Jacksonville Jaguars – Carolina Panthers 20 – 21
St. Louis Rams – Seattle Seahawks 20 – 17

Sunnuntai 13.9.2015 klo 23:05

Arizona Cardinals – New Orleans Saints 16 – 10
San Diego Chargers – Detroit Lions 24 – 20

Sunnuntai 13.9.2015 klo 23:25

Tampa Bay Buccaneers – Tennessee Titans 27 – 17
Oakland Raiders – Cincinnati Bengals 24 – 20
Denver Broncos – Baltimore Ravens 24 – 14

Maanantai 14.9.2015 klo 3:30

Dallas Cowboys – New York Giants 34 – 24

Tiistai 15.9.2015 klo 2:20

Atlanta Falcons – Philadelphia Eagles 24 – 35

Tiistai 15.9.2015 klo 5:30

Minnesota Vikings – San Francisco 49ers 24 – 20

torstai 10. syyskuuta 2015

Otteluennakko: Kierros 1 - Patriots vs Steelers



Hallitseva mestari New England Patriots saa perinteiseen tapaan kunnian avata kauden 2015. Kovin paljon vaikeampaa starttia kauteensa Patriots ei olisi voinut saada sillä vastaan asettuu viime kaudellakin pudotuspeleissä nähty ja tähän kauteen isoin odotuksin lähtevä Pittsburgh Steelers. Historiaan peilaten Steelers on niukasti niskan päällä 14–9-voittosaldollaan keskinäisistä runkosarjakohtaamisista, mutta nyt se joutuu lähtemään altavastaajana otteluun.

Kun kaksi näin tasokasta hyökkäystä iskevät yhteen, on luvassa todellinen ilotulitus. Pelinrakentajansa Tom Bradyn pitkän oikeusprosessin jäljiltä otteluun saava Patriots nosti viime viikkoisen lopullisen päätöksen jälkeen omia osakkeitaan sekä avausottelua että koko runkosarjaa ajatellen. Steelers puolestaan joutuu aloittamaan kautensa ilman juoksupelin isointa tähteä. Keskushyökkääjä Le'Veon Bellin huumetörttöilyt pitävät miehen sivussa alkuperäisen neljän ottelun rangaistuksen sijaan kahdesta ensimmäisestä ottelusta ja joukkueen on saatava juonesta kiinni jo ennen Bellin paluuta.

Mestari-Patriots uudella hyökkäystaktiikalla kauteen

Oikeussalista haettu iso voitto ei vielä tuonut yhtään voittoa sarjataulukkoon, mutta tulee tasaamaan joukkueen alkukautta huomattavasti. Joukkue on kesän aikana harjoitellut uutta hyökkäyskoostumustaan. Aiemmin yhdellä sisemmällä laitahyökkääjällä tuhojaan tehnyt joukkue tullee tasaamaan Rob Gronkowskin kuormaa tuomalla kentälle toisenkin saman paikan pelaajan. Aiemmilta kausilta tuttu muodostelma muuttui kaksi kautta sitten, kun joukkue päätyi käyttämään pääasiassa kolme ulompaa laitahyökkääjää. Nyt palataan takaisin perinteiseen ja tuloksen toivotaan olevan entistä murhaavampaa. Jos muutos ei tuo lisää tehoja, tuo se vähintään harmaita hiuksia vastustajan puolustustaktiikkaan.

Hyökkäyksen onnistumisen kannalta tärkeä palanen, hyökkäyslinja, joutunee lähtemään otteluun vajaamiehisenä. Sentteri Bryan Stork joutui jättämään ison osan loppuharjoituskaudesta väliin, eikä hänen oleteta olevan mukana avausottelussa. Nähtäväksi jää, millä koostumuksella Patriots otteluun lähtee. Ottelun aikana saatetaan nähdä myös pikaisia vaihtoja linjassa pelipaikalta toiselle, jos tulos ei ole toivottavaa. Linjan apua kaivataan myös juoksuhyökkäyksissä keskushyökkääjä LeGarrette Blountin ollessa pelikiellossa. Blountin paikan avauksessa korvannee Brandon Bolden, jolle avautuu elämänsä näytönpaikka.

Steelersin superkolmikosta yksi poissa

Kenties koko liigan paras hyökkäyskolmikko teki viime vuonna tuhoisaa jälkeä ottelusta toiseen. Pelinrakentaja Ben Roethlisberger, keskushyökkääjä Le'Veon Bell ja laitahyökkääjä Antonio Brown asettavat vastustajien puolustuksen vaikeiden valintojen eteen. Tällä kertaa Bell huilaa ottelun kentän laidalla, eikä hänet korvaavan DeAngelo Williamsin otteista ole varmuutta. Kyseessä on kuitenkin liigan vaarallisimmista hyökkäyksistä, joten yksittäisessä ottelussa Bellin puuttuminen ei välttämättä näy. Kokoonpanosta puuttuu lisäksi ulompi laitahyökkääjä Martavis Bryant sekä sentteri Maurkice Pouncey, joten hallitsevan mestarin kohtaaminen edellyttää monelta pelaajalta venymistä äärirajoille.

Puolustuspäässä viimestä kauttaan aloittava tukimies James Harrison tulee esittämään tärkeää roolia tässä näytöksessä. Patriots-hyökkäys ei ole liigan helpoimpia pysäytettäviä, mutta vuonna 2008 liigan parhaaksi puolustajaksi valitulla Harrisonilla on sanansa sanottavana. Rinnalleen mies saa kasan nuoria kehitysvaiheessa olevia pelaajia, joiden on saatava itsestään ja joukkuepuolustuksesta kaikki irti. Toinen avainhahmo Steelers-puolustuksessa tulee olemaan kolmannen kauden kulmapuolustaja Antwon Blake, jonka fyysisyydellään odotetaan sekoittavan Patriots-pakkaa.

Ottelun taisteluparit

Tom Brady vs Ben Roehtlisberger

Kaksi liigan kovimmista heittokoneista pääsee mittaamaan toistensa kyvyt ja odotettavissa on paljon pisteitä tulostaululle. 38-vuotias Tom Bradyn valmistautumista kauteen on varjostanut mediassa ja oikeudessa käyty sota miehen pelioikeuden puolesta. Vaikka lopputulos oli Bradylle ja Patriotsille mieleinen, ei prosessi voi olla ollut vaikuttamatta valmistautumiseen. Miehen erinomaisuudesta ja arvostuksesta saatiin taas osoitus, kun NFL Network asetti pelaajat paremmuusjärjestykseen. Julkaistulla top 100 -listalla Patriotsin pelinrakentaja säilytti viime vuotisen kolmannen sijansa. Bradyllä on myös hyvät muistot Steelers-otteluistaan, joista hän on poistunut viidesti voittajana ja seitsemässä ottelussa maalejakin on kertynyt lähes 20. Tänä vuonna miehen ykköskohteet laidalla ovat Brandon LaFell sekä Danny Amendola. Patriotsin kohdalla ei sovi unohtaa miestä nimeltä Rob Gronkowski, jonka kanssa yhteispeli on aina saumatonta. Heittohyökkäys ei joutune koville sillä Steelersin puolustuksella ei näyttäisi olevan syvyyttä jarruttamaan sitä.

33-vuotiaaan Ben Roehtlisbergerin sijoitus samalla NFL Networkin listalla on 26, mutta hänen roolinsa joukkueen sisällä on äärettömän tärkeä. Viime vuonna uransa parhaat tilastot kerännyt "Big-Ben" saa huikeaa etua laidalta, sillä siellä viilettää liigan ykköslaituri Antonio Brown. Vaikka joukkueesta löytyy muitakin heittokohteita, kaksikko määrää ottelun tahdin. Tapa, jolla Steelers on pystynyt nousemaan mahdottomistakin tilanteista rinnalle ja ohi, osoittaa järkälemäistä päättäväisyyttä etenkin Roethlisbergerin osalta. Tarvittaessa hän kantaa koko joukkueen maaliviivan yli puolustuksen pyristelyistä huolimatta.

DeAngelo Williams vs Patriotsin puolustuslinja

Le'Veon Bellin tuuraajaksi hankittu keskushyökkääjä DeAngelo Williams tulee esittämään merkittävää roolia Steelersin hyökkäyksessä. Viime vuoden loukkaantumiset näyttävät olevan taakse jäänyttä elämää ja 32-vuotias Williams on valmis haasteeseen takaamaan hyökkäyksen monipuolisuuden jatkumon. Hän joutuu tekemään astetta enemmän töitä sentteri Maurkice Pounceyn loukkannuttua harjoitusotteluissa, joten helppoa aloitusta ei ole luvassa.

Patriotsin puolustuslinja menetti ison palasen viime kaudelta, kun Vince Wilfork suuntasi toisaalle. Linjan keskellä jäi näin miehen mentävä aukko, jota täyttämään lähtevät Alan Branch ja Sealvar Siliga. Linjan ulkoreunoissa kaksikko Chandler Jones ja Rob Ninkovich ovat hyviä tukkimaan juoksulinjat ja heitä tarvitaan entistä enemmän. Linjan takana tukimies Jamie Collins on koko puolustuksen tärkein hahmo ja hänen yli 110 taklausta viime kaudella ovat monen hyökkääjän muistissa. Collins yhdessä Jerod Mayon ja Dont'a Hightowerin kanssa ovat huikea kolmikko metsästäessä kohteitaan.

Rob Gronkowski vs Steelersin tukimiehet

12 maalia viime kauden runkosarjassa viimeistellyt Rob Gronkowski on ikuinen ongelma puolustuksille. Äärimmäisen vaikeana puolustettavana pidetty sisempi laitahyökkääjä saa tälle kaudella kaverikseen Scott Chandlerin jakamaan työtaakkaa. Billsistä siirtynyt Chandler tulee saamaan Gronkowskin rinnalla huikean paikan ja yhdessä heidän pysäyttämisensä tulee olemaan todellinen haaste. Kolmesti Steelersin kohdannut Gronkowski on ollut joka kerta huikeassa kunnossa. 21 kiinniottoa 24 yrityksestä ja neljä maalia antavat hyvät lähtökohdat kauden avaukseen.

Sisempi tukimies Lawrence Timmons on Steelersin paras lääke Gronkowskia vastaan. Harjoitusottelut varvasvaivan vuoksi väliin jättäneen miehen pelikunto on vielä arvoitus, mutta kunnossa ollessaan joukkueen on luotettava häneen. Miehen onneksi hän ei sentään joudu raatamaan tehtävässä yksin vaan kollega Ryan Shazier on mukana leikissä, kuten toivon mukaan tarvittaessa myös takapuolustajat. Illasta on tulossa miehille joka tapauksessa todella pitkä ja ottelun ratkaisu saattaa hyvinkin piillä tässä taisteluparissa.

Otteluveikkaus: New England Patriots – Pittsburgh Steelers 27 – 32

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissaOttelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 03:30 alkaen Viasat Sport- ja Nelonen Pro 1 -kanavilla sekä Viaplay- ja Ruutu-palveluissa.

keskiviikko 9. syyskuuta 2015

NFL-kausiennakko 2015: NFC West


Seitsemästi 2000-luvulla NFC West -divisioonan voittanut Seattle Seahawks hallitsi lohkon sisäisiä otteluita häviten niistä vain yhden. Joukkueen tie vei aina Super Bowliin asti, mutta edellisvuodesta poiketen ei mestariksi. Myös muut divisioonan joukkueet San Francisco 49ers etunenässä esittivät hyviä otteita kauden mittaan. Mielenkiintoa tästä lohkosta ei tulee puuttumaan tulevallakaan kaudella.

San Francisco 49ers (8–8)

Kausi 2014

San Francisco 49ersin kausi eteni hyvää rataa aina viikolle 12 saakka. Tukevasti toisen jalkansa jo pudotuspeleihin työntänyt joukkue oli onnistunut kääntämään muutamat tiukat ottelut voitokseen ja eteni saldolla 7–4 tukevasti divisioonan kärjen perässä. Kausi romuttui kuitenkin kahdelle tappiolle Seahawksia ja yhtä Raidersia vastaan sekä niitä otteluita seuranneeseen jatkoaikatappioon Chargersille. Neljän ottelun tappioputki ei olisi voinut tulla huonompaan hetkeen, eikä päätöskierroksella Cardinalsista napattu voitto enää auttanut.

Kautta väritti niin heitto- kuin juoksuhyökkäyksenkin ailahtelevuus. Joukkueen ykköspelinrakentaja Colin Kaepernick oli parhaimmillaan pitelemätön tahdittaen 49ersin peliä onnistuneilla heitoillaan ja juoksuillaan. Kauteen mahtui kuitenkin useampi vaisu esitys ja 19 heittomaalia vs. 10 heitonkatkoa ei voida pitää hyvä saavutuksena. Samaan aikaan keskushyökkääjä Frank Gore ei päässyt parhaimpaan vauhtiinsa, vaikka juoksikin nipin napin yli 1 000 jaardia kauden mittaan.

49ers-hyökkäys

San Franciscon hyökkäys sai kaksi laadukasta vahvistusta joukkoihinsa viime kauden jälkeen, kun keskushyökkääjä Reggie Bush ja ulompi laitahyökkääjä Torrey Smith siirtyivät vahvistamaan joukkuetta. Ex-Ravens Smith oli ehdottomasti paras vapaana ollut pelaaja, eikä 49ers epäröinyt napatessaan miehen vahvistamaan pitkiä heittopelejään. Hänen aisaparinaan tulee toimimaan viime kaudella hyviä otteita esittänyt veteraani Anquan Baldwin.

Bush puolestaan otettiin korvaamaan pitkäaikainen ykköstykki Frank Gore. Oletettavaa on, että Bushin rooli on jäädä varamieheksi, kun viime vuoden tulokas Carlos Hyde nousee avaukseen keskushyökkääjän pestiin. Juoksuhyökkäys, jos ei huomioida Kaepernickin esityksiä, on iso kysymysmerkki kauteen lähdettäessä. Kaepernick puolestaan on käyttänyt paljon energiaa kehittääkseen heittoaan. Nähtäväksi jääkin, pystyykö pelinrakentaja parantamaan otteitaan.

Hyökkäyslinja ei vaikuta täysin tiiviiltä. Vasen puoli linjasta on täytetty kokemuksella Joe Staleyn ja Alex Boonen toimesta, mutta loppulinja onkin vielä arvoitus. Lienee sanomattakin selvää, miten tärkeää on löytää nopeasti oikea koostumus koko linjan pituudelle.

49ers-puolustus

Harjoitusten perusteella 49ers tulee antamaan totuttua enemmän painetta etulinjaan. Onkin mielenkiintoista nähdä, kuinka monta erilaista muodostelmaa kauden mitaan nähdään aiemmin totutun neljän etumiehen sijaan. Puolustus onkin kokenut paljon muutoksia myös kokoonpanonsa osalta. Käytännössä kuusi puolustuksen avainpelaajaa lopetti uransa tai siirtyi uusiin seuroihinsa, joista mm. tukimiehet Patrick Willis ja Aldon Smith ovat malliesimerkkejä. Tilalla on paljon nuorta voimaa kasvamassa NFL-tasolle, mutta tuleva kausi on turhan pian alkamassa.

Joukkue käytti kolme ensimmäistä varaustaan keväällä puolustuksen pelaajiin ja linjamies Arik Armstead, takapuolustaja Jaquiski Tartt sekä tukimies Eli Harold pääsevät heti esittelemään taitojaan. 49ersin toiveena luonnollisesti on, että miehet täyttävät heti paikkansa, mutta alkukausi näyttää, mitä heiltä on realistista odottaa.

Arvio

Luvassa on jäätävän kylmää kyytiä alkukaudesta. Otteluohjelma povaa jopa seitsemän ottelun pituista tappioputkea heti kärkeen, eikä sen jälkeen joukkueen ole helppoa enää jatkaa. Uusi päävalmentaja Jim Tomsula saa kunnon tulikasteen uuden joukkueensa peräsimessä ja joutuu tekemään urotyön saadakseen edes osan alkukauden matseista kääntymään voitoksi. Kun puolustus on lähes täysin uusittu ja hyökkäyksessäkin löytyy paljon rakennettavaa, ei 49ers pysty taistalemaan kovatasoisessa divisioonassa tosissaan mukana. Loppusaldona 4–12.

St. Louis Rams (6–10)

Kausi 2014

St. Louis Ramsin kausi olisi hyvin voinut päättyä huomattavasti parempaankin lopputulokseen, kun 6–10, sillä kirvelevät tappiot Cowboysille, Eaglesille ja Chargersille olisivat hyvin voineet kääntyä myös toisin päin. Kauden aikana onnistui murskaamaan peräkkäisillä viikoilla kaksi joukkuetta, kun Raiders kaatui ensin lukemin 54–0 ja heti perään Redskins 24–0.

Ilman ykköspelinrakentaja Sam Bradfordia koko kauden pelannut joukkue taisteli hyvin. Viikolla 11 avauksen paikkansa lunastaneen 34-vuotiaan Shaun Hillin avaus ei olisi voinut olla makoisampi, sillä hän johdatti joukkueen voittoon Broncosista näytöstyyliin. Valitettavasti parantunut tahti ei riittänyt kantamaan riittävän pitkälle, vaikka loppukauden saldoksi muodostuikin 3–4. Joukkueen näkyvin hahmo kauden mittaan löytyi keskushyökkääjän paikalta, kun tulokas Tre Mason valtasi avauspaikan vihdoin viikolla 9. Hänen hyvät otteet vakuuttivat niin valmennusjohdon kuin katsojatkin ja tulevaisuus näyttää, miten tärkeäksi Mason tulee vielä uransa aikana nousemaan.

Rams-hyökkäys

Sam Bradfordin lähdettyä hakemaan uutta nousua Eagles-paitaan, Nick Foles siirtyi paluukoneella Ramsiin. Bradfordin tapaan myös Foles kärsi viime kaudella loukkaantumisesta, joka päätti hänen kautensa kesken kaiken. Nyt miehen pitäisi olla kunnossa ja hänen avullaan hyökkäystä tullaan nopeuttamaan. Lyhyen uransa parhaan kautensa vuonna 2013 pelannut (pelinrakentajaindeksi 115) Foles sai toivotun täydennyksen juoksuhyökkäykseen, kun hyvään vireeseen päässeen Masonin kanssa avauksen paikasta tulee taistelemaan keskushyökkääjätulokkaan Todd Gurley, joka varattiin ensimmäisellä kierroksella keväällä. Nuori kaksikko saa loistavan tilaisuuden jakaa peliaikaa ja kehittyä kohti huipputasoa. Alkukauden osalta haasteena on molempien pelaajien tuoreet loukkaantumiset, jotka pahimmillaan estävät heidän peliaikeensa parin viikon ajan. Kun lisäksi harjoitusotteluissa edukseen esiintynyt Trey Watts on pelikiellossa, on pelipaikalle vaikeaa löytää tasokasta korvaajaa.

Heittopelistä on vaikeaa löytää selkeää ykköslaitahyökkääjää. Lähimpänä kärkkyy vuoden 2009 ykköskierroksen varaus Kenny Britt. Lahjakkaan pelaajan läpimurtoa odotellaan edelleen. Joko nyt olisi SE kausi? Myös loukkaantumisesta toipuva Brian Quick sekä erityisesti potkun palauttajana mainetta niittänyt vuoden 2013 ykköskierroksen varaus Tavon Austin ovat mahdollisuuksia täynnä, joten potentiaalia heittohyökkäyksestä ei tule puuttumaan.

Rams pisti hyökkäyslinjansa täysin uusiksi. Vanhat parrat siirrettiin sivuun ja kasa tulokkaita otettiin tilalle. Viime vuoden ykkösvaraukselta Greg Robinsonilta odotetaan isompaa roolia tänä vuonna. Tulokas kausi meni osittain vielä opetteluun ja vieraammalla paikalla pelatessa hän pääsi harjoittelemaan monipuolisuuttaan. Nyt tarvitaan läpimurto.

Rams-puolustus

Viime vuoden parhaaksi tulokaspuolustajaksi valittu pienikokoinen linjamies Aaron Donald on äärimmäisen vaikea pidettävä vastustajan hyökkäyslinjalle. Viime kaudella tilastoihin kerätyt 47 taklausta ja 9 säkitystä ovat vasta alkusoittoa hänen uralleen ja tälle vuodelle odotukset ovat korkealla. Linjan uloimmat paikat on miehitetty liigan yhtenä kovatasoisimmalla kaksikolla, kun Chris Long ja Robert Quinn jatkavat vastustajien pelinrakentajien painostamista. Longin viime kausi meni pipariksi loukkaantumisen vuoksi, kun taas Quinn paranteli osakkeitaan mm. 10,5 säkityksellään ja 5 pallonriistollaan.

Tukimiesten taso on hyvällä mallilla Jamis Laurinaitisin ja Alec Ogleltreen johdolla. Molempien rooli tulee kasvamaan entisestään tällä kaudella. Kun takakentällekin löytyy hyvä nippu laadukkaita pelaajia, voi joukkue varata puolustuksensa varaan.

Arvio

Rams vilisee eri vuosien ykköskierroksen varauksia, joista moni on napattu jo kierroksen alkupäässä. Tämä luonnollisesti viestii joukkueen heikosta menestyksestä viime vuosina, mutta antaa myös loistavan pohjan rakentaa voittavaa joukkuetta. Nick Folesin otteilla tulee olemaan merkittävä rooli joukkueen menestyksessä tai sen puuttumisessa. Itse uskon hyökkäyksen pääsevän vauhtiin vasta loppukaudesta ja joukkueen sinnittelevän erityisesti puolustuksensa turvin lukemiin 7–9.

Arizona Cardinals (11–5)

Kausi 2014

Arizona Cardinals aloitti kautensa huikeilla kolmen ja kuuden ottelun voittoputkillaan. Viikolle 12 lähdettäessä taskussa oli jo 9 voittoa ja vain yksi tappio. Seahawksin tapaan Cardinals onnistui voittamaan yhtä ottelua lukuunottamatta kaikki kotimatsinsa, mutta jäi niukasti Seattlen taakse päästen villillä kortilla pudotuspeleihin. Tie nousi ehkä hieman yllättäen kuitenkin pystyyn jo ensimmäisellä kierroksella Panthersin jyrätessä joukkueen lukemin 16–27.

Cardinalsin pelinrakentajana nähtiin kauden mittaan kolme miestä aloituskoonpanossa. Kauden aloittanut Carson Palmer loukkaantui heti kauden alkajaisiksi ja sai tehdä tilaa Drew Stantonille. Herrojen pelatessa runkosarjan toisiaan paikaten, lopulta kummastakaan ei ollut enää kentälle menijäksi ja kentälle hyppäsi kolmosmies Ryan Lindley. Kauden kolme viimeistä ottelua parhaansa tehneestä Lindleystä ei kuitenkaan ollut joukkueen johtohahmoksi ja hänen myötään hyvin alkanut kausi lässähti pannukakuksi viimeistään pudotuspeleissä.

Cardinals-hyökkäys

Viime kauden tapaan myös tälle kaudelle joukkue lähtee luottaen pelinrakentaja Carson Palmeriin. Loukkaantumiset ovat jääneet taakse ja 35-vuotias Palmer on valmis jatkamaan siitä, mihin viimeksi jäi. Myös Stanton on edelleen kuvioissa ja pystyy ottamaan avauksen paikan vastaan, jos tarve vaatii.

Pelinrakentajilla on kolmea selkeää heittokohdetta, joista yksi on vasta toiseen kauteensa valmistautuva John Brown. Hän noussee ykkösmieheksi, kun palloa aletaan heittämään kauemmas. Sen sijaan Larry Fitzgerald ja Michael Floyd hoitelevat pääasiassa lyhyemmät heittopelit. Joukkueen pienoinen puute löytyy näiden miesten takaa. Selkeitä luottopelaajia on vaikeaa nostaa kolmikon lisäksi esiin, joka puolestaan avaa ovet tulokaslaitahyökkääjä J.J. Nelsonille.

Cardinalsin on syytä tukeutua edelleen heittopeliinsä, sillä keskushyökkääjät eivät ole liigan kärkitasoa. Avauksen paikasta huolehtiva Andre Ellington saa kovan kilpailijan tulokas Davis Johnsonista. Kumpi tahansa otteluissa avauksessa häärikään, odotetaan tältä osa-alueelta kehitysaskeleita auttamaan muuta hyökkäystä. Onneksi toimiva hyökkäyslinja antaa juoksuillekin tarvittavaa tukea ja tekee keskushyökkääjien ladun sileämmäksi.

Cardinals-puolustus

Joukkueen puolustukseen on tullut muutamia pelaajiamuutoksia, mutta perusrunko on sama kuin viime kaudella, jolloin takakenttä katkaisi 17 kertaa vastustajan heittoyrityksen. Pääarkkitehtinä hääri takapuolustaja Rashad Johnson neljällä katkollaan ja niistä kahdesti maaliin asti juosseena. Yksi takakentän tukipilareista eli Antonio Cromartie suuntasi Jetsiin ja hänen korvaaja on haussa. Jerraud Powers esitti loistavia otteita viime vuonna ja lienee selkeä valinta avaukseen yhdessä Patrick Petersonin kanssa.

Puolustuksen linjan pitäisi olla kunnossa, kuten myös tukimiesosaston. Viime kaudella kahdeksalla säkityksellään loistanut ja aivan uuteen arvoon noussut ulompi tukimies Alex Okafor on pelaaja, joka tekee tällä kaudella todellisen läpimurtonsa. Hänen taisteluparinsa Matt Shaghnessy keskittyykin enemmän tukemaan Okaforia kauden mittaan. Kaiken kaikkiaan puolustuksesta löytyy leveyttä, jota kaikilla ei ole. Pienet loukkaantumiset ei tuota huolta kauden edetessä, sillä pelipaikoille on jopa tunkua hyvistä pelaajista.

Arvio

Luvassa ei näyttäisi olevan yhtä räjähtävää alkua kuin viime vuonna, mutta koossa on voittava joukkue, joka tulee ehdottomasti kolkuttelemaan pudotuspelien portteja. Seahawks lienee tälläkin kaudella liian kova ja Ramsinkin otteiden kehittyessä tuloksena on 10–6-saldo, jolla pitäisi lohjeta paikka tänäkin vuonna villikorttikierrokselle.

Seattle Seahawks (12–4)

Kausi 2014

Seattle Seahawksin alku kausi oli haastava, kun se hallitsevana mestarin onnistui nappaamaan voiton vain kolmesti ensimmäisten kuuden ottelun aikana, joista yksi tuli jatkoajan jälkeen. Vähämaalisen Panthers-voiton (13–9) jälkeen alkoi joukkueen nousukiito. Loppukauden ainoa tappio tuli Chiefsiä vastaan viikolla 11, jonka jälkeen Seahawks marssi komeasti koko NFC:n ykköseksi.

Etenkin runkosarjan loppupuoliskolla ja pudotuspeleissä joukkueen kantava voima oli keskushyökkääjä Marshawn Lynch. Yli 1 300 juoksujaardia antoivat heittopelille tilaa ja pelinrakentaja Russell Wilson sai sitä kautta luotua lukuisia maalipaikkoja otteluissa unohtamatta kuitenkaan Wilson näkyvää roolia myös juoksupeleissä. Näiden miesten johdolla Seahawks eteni vakuuttavasti divisioonakierrokselta ja konferenssifinaalista jatkoon. Upeaa loppukautta ei kruunattu mestaruudella, sillä lopputuloksena oli katkera neljän pisteen tappio (24–28) Patriotsille. Erityisen katkeran kauden päättymisestä teki se seikka, että Seattle oli vielä viimeisen neljänneksen alkaessa tukevassa johdossa (24–14) ja pääsi aina 1 jaardin linjalle asti viimeisellä hyökkäysvuorollaan ollessaan vielä neljän pisteen johdossa. Joukkueen turmioksi koitunut päätös käyttää juoksuhyökkäyksen sijasta heittopeliä johti heitonkatkoon maalialuueella ja sitä seuranneeseen komeaan koko kentän läpi juostuun voittomaaliin.

Seahawks-hyökkäys

Muuten pitkälti entisellään jatkava Seahawks sai hyökkäyspäähän äärettömän kovan vahvistuksen. Sisempi laitahyökkääjä Jimmy Graham on tehnyt edelliset viisi vuotta tuhoja Saintsin hyökkäyksessä keräten jo kolmesti vähintään 10 maalia kasaan kaudessa. Hänen vahvuutensa nousevat esiin erityisesti, kun pelataan vastustajan maalin läheisyydessä. Kaupassa toiseen suuntaan lähti sentteri Max Unger, jonka paikan korvannee joku nelikosta Lemuel Jeanpierre-Patrick Lewis-Drew Nowak-Kristjan Sokoli. Pelipaikka on äärettömän tärkeä juoksupeliin pohjautuvan hyökkäyksen kannalta ja nähtäväksi jää, joudutaanko nelikkoa kierrättämään alkukaudesta, jotta oikea mies täyttämään isot saappaat löytyy. Patrick Lewis saanee aloittaa ensimmäiset ottelut.

Seattlella ei ole ollut varsinaista ykköslaitahyökkääjä viime aikoina. Toiseen kauteensa valmistautuvalla Paul Richardsonilla olisi potentiaalia nappaamaan himottu paikka, mutta joutuu jättämään alkukauden väliin parannellessaan polveaan. Doug Baldwin ja Jermaine Kearse tulevat kantamaan päävastuun heittopeleistä yhdessä Grahamin kanssa. Seahawksin onneksi se pärjää mainiosti juoksuhyökkäyksensä turvin, joten selkeän ykköskiinniottajan puute ja Richardsonin poissaolo eivät näy suoraan tulostaululla.

Isoin huoli joukkueen menestyksen kannalta piilee hyökkäyslinjassa. 42 säkitystä viime kaudella oli liikaa ja linjan hitaus vaikeuttaa tälläkin kaudella hyökkäystä huomattavasti. Yksikään toinen pelinrakentaja ei ole viimeisen kahden vuoden aikana joutunut niin usein paineen alle kuin Wilson.

Seahawks-puolustus

Seahawks menetti viime kauden jälkeen tärkeän puolustuspelaajan, kun kulmapuolustaja Byron Maxwell suuntasi Eaglesiin. Kun huomioidaan Maxwellin lähtö, takapuolustaja Earl Thomasin loukkaantumiset ja toisen takapuolustajan, Kam Chancellorin, sopimusneuvottelut, joutuu puolustus uuteen tilanteeseen. Sillä on kaikesta huolimatta huippumiehiä, kuten Richard Sherman, jotka hoitanevat pestinsä mallikkaasti tänäkin vuonna.

Puolustuslinja on täynnä omien pelipaikkojensa tähtiä, eikä sen osalta tule olemaan huolia. Samoin vahvoja otteita tullaan näkemään jatkossakin tukimiesten osalta, kun taklausekspertti Bobby Wagner päästetään irti. Kaikilla kolmella NFL-kaudellaan yli 100 taklausta merkkauttanut Wagner tulee jatkamaan samaa rataa. Hänen työparinsa K.J. Wright saa jatkopestinsä turvin rauhassa jatkaa viime kauden hyviä otteitaan (107 taklausta)

Arvio

Kotonaan viime vuodet lähes voittamaton joukkue saa kotiluolastaan edelleen merkittävän edun kauteen. Haastava otteluohjelma ja kova divisioona edellyttävät nappisuoritusta, jos joukkue mielii pudostuspeleihin. Jos joukkue onnistuu kääntämään edes toisen kahdesta vieraissa pelattavasta kauden ensimmäisestä ottelustaan voitoksi, tie NFC:n kärkeen on auki. Uskon Seahawksin taistelevan  tiensä taas pudotuspeleihin ja päätyvän 13–3-saldoon.

tiistai 8. syyskuuta 2015

NFL-kausiennakko 2015: AFC South


Viime vuoden toiseksi heikoin divisioona ei herätä tulevallakaan kaudella suuria odotuksia. Indianapolis Coltsin hallitessa AFC Southia, muut keskittyvät rakentamaan omaa joukkuettaan. Vaikeimmassa tilanteessa on Tennessee Titans, joka päätti viime kautensa kymmenen ottelun tappioputkeen.

Tennessee Titans (2–14)

Kausi 2014

Tennessee Titans järjesteli heti kauden alkajaisiksi yllätyksen kaataessaan Chiefsin vieraissa. Pelinrakentaja Jake Locker (266 heittojaardia ja 2 maalia) sekä puolustuslinja (3 säkitystä) eivät antaneet mitään mahdollisuuksia vastustajalleen. Seuraavissa kolmessa otteluissa tahti hiipui eikä joukkue onnistunut tekemään yli 17 pistettä kertaakaan. Viikot 5 ja 6 kotonaan pelannut Titans taisteli  ja raatoi katkaistakseen tappioputkensa. Ensimmäinen päättyi pisteen tappioon ja vihdoin viikolla kuusi, putki katkesi kahden pisteen voittoon Jaguarsia vastaan. Vielä seuraavalla viikolla joukkue oli lähellä voittoa, mutta viime sekunnin potkumaali johdatti Redskinsin kahden pisteen voittoon.

Loppukaudesta ei jäänyt paljoakaan kerrottavaa jälkipolville, kun Titans ei pystynyt enää haastamaan vastustajiaan. Kolme eri pelinrakentajaa yritti kääntää kurssia, mutta mitään ei ollut enää tehtävissä. Sijoituksena liigan peränpitäjän paikka yhdessä Buccaneersin kanssa.

Titans-hyökkäys

Titans haki uuden sateentekijän varaustilaisuudesta, kun se suurin toivein nappasi ensimmäisellä kierroksella vuorolla 2 pelinrakentaja Marcus Mariotan, joka ensimmäisenä havaijilaisena yliopistopelaajana sai nostaa yliopistosarjojen käsittämättömimmän pelaajan pystin, Heisman Trophyn, viime kauden päätteeksi ilmaan. Saman pokaalin on voittanut mm. uutta nousua uralleen Eaglesissa hakenut Tim Tebow vuonna 2007. Mariotan harteille on ladattu paljon taakkaa jo ennen ensimmäistäkään NFL-ottelua. Hänen toivotaan johdattavan Titansin ensimmäistä kertaa vuoden 2008 jälkeen pudotuspeleihin. Toivottavaa myös on, että hyviä otteita harjoituksissa esittänyt Mariota saa pitää avauskokoonpanon paikkansa koko kauden, eikä viime vuoden kaltaista vaihtorulettia tulla nähemään. On liian aikaista olettaa miehen pystyvän kääntämään joukkueen kurssia isolla kädellä, mutta hänen johdollaan suunta tulee olemaan ylöspäin.

Keskushyökkääjät eivät viime vuonna esittäneet juuri minkäänlaisia otteita tai jos esittivät, olivat ne heikkoja. Viime vuoden tulokas Bishop Sankey saa tänä vuonna uuden tilaisuuden, mutta hän joutuu myös taistelemaan peliajasta kevään viidennen kierroksen varauksen David Cobbin kanssa. Ilman uskottavaa juoksuhyökkäystä joukkue tulee olemaan taas pulassa. Heittohyökkäys nousi tason korkeammalle kevään ja kesän aikana, kun Titansin riveihin napattiin ex-Falcons Harry Douglas ja ex-Colts Hakeem Nicks, molemmat 1 000 jaardin ylittäjiä aiemmilta kausilta.Tosin Nicksin kausi Titansin riveissä päättyi jo viime viikonloppuna, joukkueen leikatessa miehen ulos kokoonpanostaan. Lisäksi toiselta kierrokselta varattu Dorial Green-Beckham on lupaava pelaaja, jonka kenttäesitykset yliopistossa olivat rautaa, mutta kentän ulkopuolinen elämä hankaluuksia täynnä. Heittohyökkäys kaipaa hyökkäyslinjalta huomattavasti parempaa otetta tulevalla kaudella. Viime kaudella loukkaantumiset sotkivat pahasti linjan toimintaa, joten kunnon kuvaa sen tasosta on vaikeaa sanoa, mutta 50 säkitystä kaudessa on liikaa.

Titans-puolustus

Puolustuksen kovin pelaajahankinta löytyy tukimiespuolelta, kun kolmesti Pro Bowl -ottelussa nähty ex-Redskins Brian Orakpo liittyi joukkueeseen. Jos viimekautinen loukkaantuminen ei enää vaivaa, mies on valmis palaamaan vähintään 10 säkityksen kausivauhtiin. Takakenttä on pysynyt pitkälti entisellään Billsistä siirtynyttä takapuolustaja Da'Norris Searcyä lukuunottamatta. Searcy korvaa Bernard Pollardin, jonka viime vuosi meni lähes kokoaan sairastuvalla. Entisen supertähden paikan ottaminen ei tule olemaan helppo pala, mutta joukkueen kannalta oli tärkeää löytää hyvätasoinen korvaaja.

Tärkein vahvistus löytyy penkin takaa, kun vuodesta 1973 asti valmentanut ja kahdesti Super Bowlin voittanut Dick LeBeau siirtyi Steelersin puolustuskoordinaattorin paikalta Titansin apuvalmentajaksi. Hänen vastuullaan tulee olemaan puolustuksen pelien kutsuminen. Apua kaivataankin, sillä joukkue päätyi viime kaudella liigan pohjille (27.) päästetyillä jaardeilla laskettuna. Etenkin juoksuhyökkäysten kanssa taistellut puolustuksen linja kaipaa kokeneen valmentajan otetta. Alkukauden tilannetta ei helpota yhtään, että linjamies Sammie Hill joutunee huilamaan muutaman ottelun. Toisaalta nimenomaan Hill on ollut vastaantulija keskushyökkääjiä vastaan ja nyt Al Woods pääsee näyttämään kykynsä hänen tilallaan.

Puolustus ei herätä pelkoa vastustajissa, mutta on matkalla eteenpäin. LeBeaun opeilla siitä voi muodostua monta astetta kovempi seuraavien vuosien aikana, mutta nyt alkava kausi maksellaan vielä oppirahoja.

Arvio

Hyviä asioita on tapahtumassa, mutta nyt mennään vielä totutulla kaavalla, eikä Titansin tule olemaan helppo napata voittoa yhdestäkään ottelustaan. Joukkueen toivo lepää kauden alussa, jossa se kohtaa heti alkajaisiksi viime vuonna jumbosijan jakaneen Buccaneersin sekä Brownsin, tosin molemmat vieraissa. 2–0-alulla Titans saattaa saada itseluottamusta, joka kantaisi odotettua useampaan voittoon. Oletettavaa on, että voitomäärä kasvaa hieman ja kauden lopuksi saldona on 3–13.

Jacksonville Jaguars (3–13)

Kausi 2014

Viimeksi kaudella 2007 yli 10 voittoon yltänyt Jacksonville Jaguars sukelsi syvissä vesissä koko viime kauden. Päävalmentaja Gus Bradleyn puolustuspuolen meriitit Seahawksista jäivät edelleen esittämättä ja joukkue aloitti kautensa kuuden ottelun tappioputkella. Loppukausi ei mennyt sen valoisimmissa merkeissä, vaikka Jaguars onnistuikin taistelemaan voitot Brownsista, Giantsista ja Titansista, eikä puolustus pystynyt kuin harvakseltaan pitämään vastustajansa alle 20 pisteessä. Päällimmäisenä joukkueen esityksistä mieleen jäi sekasorto, kun kukaan pelaajista ei esittänyt tasaisia otteita kauden aikana.

Jaguars-hyökkäys

Jaguars nappasi ehdottomasti tulevan kauden isoimman tähtensä heti lopputalvesta, kun sisempi laitahyökkääjä Julius Thomas liittyi liigan pohjilla sinnittelevään joukkueeseen Broncosista. Thomas oli Broncosissa pelinrakentaja Peyton Manningin luottomies, mutta joutuu nyt aivan uudenlaiseen tilanteeseen, kun takaa löytyykin nuoria pelinrakentajia. Ykkösvastuuta pelinrakentelusta kantaa nuori, viime kauden tulokas, Blake Bortles. Hänen edessään on kuitenkin isoin kompastuskivi, sillä hyökkäyksen linja on ollut jo muutaman vuoden liigan heikoimpia, eikä hyökkäyspelaaminen huonon linjan takana onnistu jatkossakaan. Viime vuoden 55 säkitystä ovat Bortlesin muistissa, eikä juoksuhyökkäyskään päässyt yhtään helpommalla. Hyökkäyksen onneksi, se sai kuin joululahjana Billsistä siirtyneen Doug Marinen huolehtimaan hyökkäyksen koordinoinnista tulevalla kaudella. Hänen johdollaan hyökkäyslinjaan on löydyttävä punainen lanka, jonka kautta koko hyökkäys lähtee uuteen nousuun.

Joukkueella on kaksi ulompaa laitahyökkääjää, jotka ovat vielä kasvamassa todellisiin mittoihinsa. Marqise Lee ja Allen Robinson eivät viime kaudella päässeet vauhtiin, mutta jos hyökkäyslinja pystyy tänä vuonna paremmin suojelemaan Bortlesia, nousevat laitahyökkääjätkin merkittävään rooliin. Kaksikkoa täydentämään hankittu tulokaslaitahyökkääjä Rashad Greene keskittyy ernemmän lyhyihin kiinniottoihin ja tuo sitä kautta lisää tulivoimaa Jaguarsin hyökkäykseen.

Jaguarsin juoksuhyökkäys on ison kysymysmerkin arvoinen. Keskushyökkääjä Bernard Pierce on ennakolta mies, joka tulee näyttelemään pääosaa sillä saralla. Ravensista siirtynyt Pierce on joutunut pelaamaan aiemmin muiden varjossa, mutta saa nyt elämänsä mahdollisuuden näyttää kykynsä. Täydentääkseen heittopeliin keskittynyttä joukkuetta Piercen on pystyttävä luomaan uskottava uhka myös juoksuille. Tämän parempaa mahdollisuutta mies ei tule saamaan, joskin hyökkäyslinjan heikkoudet vaikeuttavat miehen etenemistä.

Jaguars-puolustus

Heikkotasoinen puolustus lähtee kovin odotuksin parantamaan peliään. Joukkue löytyi viime vuoden tilastoista pohjasijoilta sekä juoksujaardien (27.) että syötönkatkojen (31.) osalta. Seuran hankinnoista  moni kohdistuikin puolustukseen ja kuin kirsikkana kakun päällä, Jaguars varasi ensimmäisen kierroksen kolmannella vuorollaan linjamies Dante Fowler Jr:n, josta toivotaan uutta johtotähteä joukkueelle. Hänen kautensa päättyi jo ensimmäisiin harjoituksiin, joissa hän loukkasi vasemman polvensa ja joutuu huilaamaan koko tulokaskautensa. Vuoden 2010 ykköskierroksen varaus linjamies Jared Odrick siirtyi keväällä Dolphinsista joukkueen riveihin ja tulee Fowlerin pois jäännin vuoksi esittämään merkittävää roolia vastustajan pelinrakentajan jahtaamisessa. Odrick on vuosi vuodelta parantanut otteitaan ja nyt hänelle tarjoutuu loistava näytönpaikka.

Jaguarsin takakentällä ex-Packers kulmapuolustaja Davon House tuo mukanaan selkeää tasonnostoa. Vaikka House ei onnistunut vakiinnuttamaan avauksen paikkaansa Packersissä, on hän selkeä vahvistus Jaguarsille. Toinen takakentän avainpelaaja on takapuolustaja Jonathan Cyprien. Cyprien tarvitsee tuekseen riittävän tasokkaan toisen takapuolustajan ja siitä paikasta kilpaa ovat juosseet tulokas James Sample sekä Sergio Brown. Pelimerkit ovat vahvasti Samplen puolella, mutta harjoituksissa sattunut oikean käden vamma saattaa antaa Brownille alkukaudesta vielä muutaman näytönpaikan.

Kaiken kaikkiaan tehdyt muutokset vaikuttavat lupaavilta, mutta samalla on huomionarvoista, ettei tasokkaita varamiehiä ole reservissä. Etenkin Paul Poslusznyn johtama tukimiesosasto tulee olemaan vaikeuksissa heti, jos joku avauskolmikosta sivussa.

Arvio

Blake Bortles pääsee näyttämään kyntensä ja onnistuessaan hänellä on kaikki tarvittavat kyvyt nostaa joukkueensa suosta taivaisiin. Muutamia vahvistuksia lukuunottamatta joukkue ei ole kuitenkaan näyttänyt edistymisen merkkejä, joten pudotuspeleihin tulee olemaan vielä pitkä matka. Tahti paranee, muttei riittävästi ja tammikuun alussa sarjataulukkossa komeilee lukemat 4–12.

Houston Texans (9–7)

Kausi 2014

Hieman yli odotusten kautensa pelannut Houston Texans aloitti runkosarjansa loistavasi kolmella voitolla ja vain yhdellä tappiolla. Neljännen viikon jatkoaikatappio Cowboysille ja heti perään alle maalin tappiot Coltsille ja Steelersille käänsivät joukkueen kurssin heikkoon suuntaan. Kaiken kaikkiaan Texans pystyi pistämään hyvin kampoihin kaikkia vastustajiaan vastaan, mutta voitot irtosivat vain sarjan heikomman puoliskon joukkueista. Helpon otteluohjelmansa myötä joukkue päätyi toiseksi lohkossaan ja jäi yhden voiton päähän pudotusviivasta.

Texansin loppukautta sävytti pelinrakentajaralli. Yhdeksän ensimmäistä ottelua aloittanut ja myöhemmin vielä kolmesti avauksessa ollut Ryan Fitzpatrick loukkaantui ja sitä kautta kentällä kävi neljä eri pelinrakentajaa, joista kenestäkään ei ollut ykkösmiehen korvaajaksi, vaikka joukkue voittikin kolme neljästä niistä otteluista, missä Fitzpatrick ei ollut avauksessa.

Texans-hyökkäys

Komeasta parrastaan tunnetun Fitzpatrickin jatkaessa peliuraansa Jetsin peliasussa, Texansin kesää ovat värittäneet arvailut avaavasta pelinrakentajasta. Meneillään on kaksintaistelu ja vastakkain ovat ex-Bengals Brian Hoyer sekä viime kaudella kaksi kertaa Texansin avauksessa nähty Ryan Mallett. Joukkueen kannalta ikävää on, ettei kumpikaan ole esittänyt riittävän vakuuttavia otteita nostaakseen joukkueensa pudotuspeleihin. Kokemuksen perusteella Hoyer on piirun verran edellä, sillä hänellä on taskussaan reilusti yli 3 000 heittojaardia viime vuodelta, tosin vain 12 maalia, kun taas Mallett on pelannut neljän kauden aikana vain seitsemässä ottelussa. Hoyer vetänee ainakin alkukaudesta pidemmän korren ei niinkään fyysisyytensä vaan peliälynsä avulla.

Kapea hyökkäyslinja jatkaa samalla miehityksellä kuin viime vuonna, mutta laitahyökkääjäosastolla haetaan uutta johtotähteä. Texans ei jatkanut ykköslaitahyökkääjä, seuran kaikkien aikojen vastaanottotilaston ykkösen, Andre Johnsonin sopimusta, vaan lähtee kauteen uusin tuulin. Viime kaudella väläytellyt DeAndre Hopkins, Jaguarsista napattu Cecil Shorts III sekä Titansista siirtynyt Nate Washington ovat miehet, joiden varaan heittohyökkäys tulee rakentumaan. Joukkue kaipaa myös nuorta tulivoimaa ja huolehti kevään varaustilaisuudessa, että Jaelen Strong pelaa tulevalla kaudella heidän väreissään. Mies joutui jättämään elokuun harjoitukset pitkälti väliin, mutta odotukset häntä kohtaan ovat korkealla. Jos Strongista ei ihan vuoden tulokaskategoriaan ole, tulee hän sentään keikkumaan lähellä sitä.

Houstonin kestotähti keskushyökkääjä Arian Foster pudotti ison pommin elokuun alussa, kun selvisi, että hän on loukkaantumisen vuoksi sivussa alkukauden. Kyseessä on iso menetys Texansille, sillä joukkueen paras hyökkääjä Foster on edennyt yli 1 000 jaardia neljästi viimeisen viiden vuoden aikana. Joukkueen kannalta on elintärkeää saada mies takaisin viimeistään puolivälissä kautta, muuten lienee jo liian myöhäistä. Fosterin paikan tulee täyttämään Alfred Blue, joka viime vuonna tulokaskautensa lopussa pääsi jo tositoimiin ykköskeskushyökkääjän loukkannuttua ja täytti paikkansa kohtuudella. Nyt Bluen harteilla on lähes koko alkukauden menestys, joten helpolla nuori pelaaja ei tule pääsemään.

Texans-puolustus

Joukkueen kallein pelaaja (12,6 M€) löytyy liigalle epätyypillisesti puolustuspäästä. Tukimies J.J. Wattin menestyskulku on ollut jäätävää ja mies on ansainnut paikkansa liigan valovoimaisimpien tähtien joukossa loistavilla otteillaan ja luonnottoman suurilla käsillään. Viime vuonna jo toista kertaa liigan parhaaksi puolustajaksi valittu Watt näyttelee tulevallakin kaudella merkittävää roolia Texansin puolustuksessa, välillä myös hyökkäyksessä. Uskomaton pelinlukutaito täydennettynä huikealla urheilullisuudella ovat vain osa ominaisuuksista, joilla Watt pystyy häiritsemään vastustajan hyökkäyksiä. Jo kahdesti neljän kauden aikana mies on ylittänyt 20 säkityksen rajapyykin ja kaikki tähtimerkit tuntuvat olevan kohdallaan siihen, että kolmas ylitys nähdään tällä kaudella.

Jotta Watt ei joutuisi yksin kantamaan joukkueen puolustustehoja, nappasi joukkue jo vuosi sitten varaustilaisuuden ensimmäiseltä paikalta toisen kovatasoisen tukimiehen, kun Jadeveon Clowney varattiin. Miehen tulokaskausi jäi pannukakuksi, kun kaksi oikean polven leikkausta aiheuttivat pitkän pelaamattoman kauden. Nyt kaiken pitäisi olla kunnossa ja Clowney täynnä näytönhalua. Jos Watt ja Clowney pääsevät tositoimiin yhdessä, tulee vastustajan pelinrakentajalle kylmä hiki pintaan jo lämmittelyssä.

Puolustuslinjan pysyessä pitkälti enstisellään, takakentälle on hankittu uutta väriä. Takapuolustajat Rahim Moore, joka saapui Houstoniin Denveristä, sekä Stevie Brown, jonka huippuvuosi 2012 Giantsissa on jo ehditty unohtaa, pääsevät kunnon näytönpaikkaan. Jos Brown jatkaa samaa menoa kuin vuonna 2012, jolloin hän oli liigan neljäs heittokatkon jälkeen juostuissa jaardeissa tai Mooren päästessä urallaan ensimmäistä kertaa vauhtiin, myös takakenttä herää Texansilla eloon. Paljon kysymysmerkkejä on ilmassa heidän tasonsa osalta.

Arvio

Otteluohjelma on astetta haastavampi kuin viime vuonna, joten Texansin on pystyttävät entistä paremmin venymään tiukoissa väännöissä voittajaksi. Heikko pelinrakentajakaksikko ei ainakaan nosta joukkueen osakkeita. Loppusaldo 9–7 ei kuitenkaan kerro joukkueen kehityksen pysähtymisestä vaan vastuksen koventumisesta.

Indianapolis Colts (11–5)

Kausi 2014

Indianapolis Coltsin kausi ei olisi voinut lähteä heikommin liikkeelle, kun sen rynnistys ei riittänyt ensimmäisillä kierroksilla Broncosia ja Eaglesia vastaan voittoon asti. Erityisesti pelinrakentaja Andrew Luckin ilmiömäisillä otteilla se pääsi alkujärkytyksen jälkeen juonesta kiinni ja hoiti seuraavat viisi ottelua näytöstyyliin kotiin. Runkosarjan loppukierroksilla Colts joutui ainoastaan taipumaan kolmelle liigan kärkipään joukkueelle (Steelers, Patriots ja Cowboys) marssien selkeään lohkovoittoon 11 voitollaan.

Pudotuspeleissä Colts onnistui toistamaan runkosarjassa nähdyn Bengals-nöyryytyksen ja heti perään yllättävänkin helposti nujertamaan Peyton Manningin johtaman Broncosin. Viimein konferenssifinaaleissa tie nousi pystyyn joukkueen saalistaessa vain vaivoin seitsemän pistettä kokoon Patriotsia vastaan, joka puolestaan nakutti taululle yli 45 pistettä. Coltsin surkea esitys palautti otteet kauden ensimmäisten kierrosten tasolle. Tuon ottelun jälkipyykkiä pestään edelleen, kun New Englandin ensimmäisellä puoliajalla käyttämät pallot todettiin sääntöjen vastaisiksi.

Colts-hyökkäys

Jo muutenkin kovia odotuksia herättävä Colts-miehistö sai hyökkäyspäähänsä käsittämättömän kovan duon keväällä. 11. kauttaan aloittava keskushyökkääjä Frank Gore on edelleen 1 000 jaardin vauhdissa, kuten neljällä edellisellä kaudellaan 49ersissä. Pelkän juoksun varaan joukkueen ei tarvitse jäädä, sillä aiemminkin loistavia otteita esittänyt Andrew Luckin johtama heittohyökkäys täydentyi laitahyökkääjä Andre Johnsonilla. Vuoden 2003 ykköskierroksen varaus Johnson on pelannut koko uransa Texansin riveissä ja ylittänyt 1 000 kiinniottojaardin rajan seitsemästi. Hän korvaa avauskokoonpanossa Reggie Waynen jättämän aukon ja liittyy toisen ulomman laitahyökkääjän, T.Y. Hiltonin seuraksi nauttimaan Luckin heittotarkkuudesta.

Kauteen lähdettäessä sentterin paikka on vielä täyttämättä. Viime kaudella pelipaikalla nähtiin kolmen miehen taistelu avauskokoonpanon paikasta ja tänä vuonna lähtöviivalla on kaksi miestä: Khaled Holmes ja Jonotthan Harrison. Luckin edessä pelatessa sentteripelin on toimittava, eikä kumpikaan näistä herroista esittänyt kovin hyviä otteita viime vuonna. Holmes lienee kauteen lähdettäessä karvan verran edellä, koska lopetti kautensa avauksessa. Kummasta on hoitamaan homman?

Tulivoimaa ei tarvitse etsiä Coltsin hyökkäyksestä, mutta ikääntyvä kokoonpano voi tuoda omat haasteensa. Avainpelaajien loukkaantumiset eivät välttämättä kaada pelisysteemiä, koska penkiltä löytyy monille paikoille kelpo tuuraajia. Yksi pelaaja on kuitenkin ylitse muiden, eikä pelinrakentaja Luck voi jättää otteluita väliin ilman, että joukkueen taso selkeästi laskee.

Colts-puolustus

Vahva hyökkäys tarvitsee myös vahvan puolustuksen, eikä viime vuosi lupaa hyvää sille saralle. Yli 23 pistettä viime kaudella keskimäärin sallinut Colts suli täysin viimeisessä pudotuspelissään. Nyt sen on löydettävä uudet lääkkeet, jotta edes keskinkertainen taso säilyy ja joukkue pysyy voittojen tiellä.

Coltsin tärkein pelaaja heittohyökkäysten häirinnässä on ulompi tukimies Robert Mathis. Täydellisesti menneen 2013-kauden (mm. 19,5 säkitystä, jolla oli liigan tilastokärki) jälkeen hän joutui jättämään loukkaantumisen vuoksi viime kauden väliin. Varmuutta Mathisin paluuajankohdasta ei vielä ole, joten joukkue hankki toisen veteraanin varasuunnitelmaksi. Vuonna 2005 viidenneltä kierrokselta Eaglesiin varattu ulompi tukimies Trent Cole nousi tulokaskauden lopulla joukkueensa avaukseen. Siitä asti Philadelphian riveissä tuhojaan tehnyt puolustaja siirtyi viime kauden päätteeksi Coltsiin kahden vuoden sopimuksella. Parhaimmillaan yli 12 säkitystä kaudessa kerännyt Cole on tärkeä pelaaja kauteen lähdettäessä. Kauden edetessä mies saa tehdä kunnolla työnsä, jottei toiseen kauteensa valmistautuva Jonathan Newsome vie hänen paikkaansa. Hän aloitti viime kaudella vain yhden ottelun, mutta kirjautti silti yhteensä 6,5 säkitystä.

Jos Mathis on tärkein pelaaja pelinrakentajan kiusaamisessa, takakentän tähtenä loistaa puolestaan kulmapuolustaja Vontae Davis. Vuoden 2009 ykköskierroksen varaus on korvaamaton Coltsille ja ilman hänen panostaan jälki on rumaa. Viime kaudella hän joutui loukkaantuneen polvensa vuoksi jättämään Steelers-ottelun väliin ja tuloksena oli kuusi päästettyä heittomaalia.

Arvio

Liigan ehkä jopa laadukkain hyökkäys vahvistuksineen tulee antamaan kylmää kyytiä Andrew Luckin johdolla vastustajille joka ottelussa. Pelkän hyökkäyksen tuella liigan heikoimmat joukkueet ovat suupaloja Coltsille, mutta laadukkaampia vastustajia vastaan myös puolustuksen on toimittava. Robert Mathisin kokoonpanoon saaminen on äärimmäisen tärkeää ja sitä kautta menestys voi olla jopa viime kautta parempaa kauden tärkeimmissä otteluissa. Runkosarjasta joukkue tulee selviämään joka tapauksessa divisioonavoittajana helpohkon sarjaohjelmansa turvin ja saldoksi näyttäisi muodostuvan 13–3.

Juttu julkaistu myös Faneille.comissa