Toiset joukkueet jatkavat säännöllisesti kauttaan runkosarjan jälkeen, kuten New England Patriots tai Green Bay Packers (6 viime kautta), mutta toisille kesäloma alkaa jo vuodenvaihteesta. Pisintä kuivakauttaan takova Buffalo Bills kolkutteli jo pudotuspeliportteja viime kaudella, mutta jäi yhdeksällä voitollaan hiuksen hienosti niiden ulkopuolelle. Olisiko tällä kaudella uuden vallankumouksen paikka ja useampi ikävän putken omaava joukkue pääsisi nauttimaan kauden huipennuksesta?
Kuusikko ponnistaa läheltä pohjaa
Kuusi joukkuetta nousee tässä vertailussa yli muiden. Viime kauden perusteella odotukset muiden kuin Billsin osalta eivät ole korkealla. Vaikka useilla näistä joukkueista on ollut monta hyvää varauspaikkaa, eivät he ole onnistuneet kasaamaan voittavaa kokoonpanoa.Pisimmät putket:
1) Buffalo Bills (15 kautta ilman pleijareita!)2) Cleveland Browns (12)
2) Oakland Raiders (12)
4) St. Louis Rams (10)
5) Tampa Bay Buccaneers (7)
5) Jacksonville Jaguars (7)
Buffalo Bills
Bills nähtiin viimeksi pudotuspeleissä vuonna 1999. Matka katkesi silloin heti villikorttikierroksella, kuten muutamana vuonna ennen sitäkin. Divisioonakierrokselle joukkue on viimeksi edennyt kaudella 1995, joten paikalliset fanit janoavat jo menestystä. Osa saattaa vielä muistella 90-luvun alkua, jolloin joukkue raivasi neljänä vuotena peräkkäin tiensä Super Bowliin.Bills vahvistui tulevalle kaudelle keskushyökkääjä LeSean McCoylla. Iso muutos koettiin myös kentän laidalla, kun viime kaudet New York Jetsin peräsimessä katsojia ilahduttanut Rex Ryan siirtyi vastaamaan joukkueen valmennuksesta. Uusia reseptejä kaivataankin, jotta Ryan saa McCoysta, Sammy Watkinsista ja Percy Harvinista kaikki irti. Joukkueen isoimmat ongelmat löytyvät pelinrakentajapuolesta ja hyökkäykslinjasta. Potentiaalia löytyy, mutta riittääkö se vihdoin jatkopeleihin? Uskon, että tällä kertaa se riittää.
Cleveland Browns
Cleveland Browns on jo linjannut, ettei viime vuoden tapaista pelinrakentajataistelua tulla näkemään vaan Josh McCown tulee aloittamaan ottelut. Johnny Manziel tulee ainakin alkukaudesta toimimaan täsmäaseena. Jokainen joukkueen viime kauden otteita seurannut tietää, että Brownsin ongelmat kulminoituvat tällä hetkellä nimenomaan pelinrakentajaosastolle. Joukkueen ongelmat eivät tule jäämään siihen, vaan myös laitahyökkääjät ovat olleet kesyjä. Hyökkäyksen ainoa plussalle jäävä osasto löytyy hyökkäyslinjasta, jonka hyvät otteet tulevat auttamaan McCown työskentelyä. Nähtäväksi jää, mitä uusia tuulia tuore hyökkäyksen koordinaattori John DeFilippo keksii kesän aikana.Vuoden 1989 jälkeen Browns on piipahtanut pudotuspeleissä vain kahdesti (1994 ja 2002). Kaupunkilaisten onneksi Cleveland Cavaliers pitää kaupungin kunniaa yllä parhaillaan NBA:n finaaleissa. Samaan Brownsilla on vielä paljon matkaa, enkä näe tälle kaudelle mitään menestysmahdollisuuksia.
Oakland Raiders
Oakland Raiders on päässyt viimeksi nauttimaan mestaruudesta vuonna 1983. Seuran huippukaudet osuvatkin 60-80-luvuille, jolloin se kaudesta toiseen piti paikkaa liigan kärkipäässä. 2000-luvun alussa se pääsi taas menestyksen syrjään kiinni ja etenikin edellisellä pudotuspelikaudellaan (2002) aina Super Bowliin saakka, mutta hävisi sen selvänumeroisesti Tampa Bay Buccaneersille.Raiders on tuhlannut hyvät varausvuoronsa viime vuosina surkeilla valinnoillaan, jotka ovat pohjautuneet todennäköisesti vain testituloksiin, ei potentiaaliin. Viime kaudella joukkue onnistui nappaamaan kolme voittoa, joista kaikki tulivat loppukaudesta. Viimeisen kuuden ottelun tilastoksi jäikin 3-3, josta on pitäisi olla hyvä ponnistaa uuteen kauteen. Mitään varsinaisia valonpilkahduksia ei ole kuitenkaan kauden päätteen jälkeen nähty, joten liigan peräpää saattaa edelleen saada seuraa Raidersista.
St. Louis Rams
St. Louis Rams on puolestaan mielenkiintoinen joukkue. Se on vahvistanut pelinrakentajaosastoaan Nick Folesin myötä sekä muutamalla hyökkäyksen täsmähankinnalla ja osoittaa potentiaalisia kehityksen merkkejä. Joukkueella on nippu laadukkaita ulompia laitahyökkääjiä, kuten Kenny Britt, Brian Quick, Tavon Austin ja Stedman Bailey, mutta kenestä heistä nousee joukon kantaja. Lisäksi hyökkäyslinjan on pystyttävä nostamaan huomattavasti tasoaan viime kaudesta, jotta voittosuhde (6-10) saadaan käännettyä päinvastaiseksi. Rams on onnistunut saalistamaan yli 50 % voittosuhteen viimeksi 2003.Joukkueen pelatessa yhdessä liigan kovatasoisimmista lohkoista, ei pudotuspelipaikan hankkiminen tule olemaan helppoa ja se puolestaan laskee heidän menestysmahdollisuuksiaan. Annetaan joukkueelle kuitenkin mahdollisuus ja nostan sen Billsin ohella toiseksi potentiaaliseksi putken rikkojaksi.
Tampa Bay Buccaneers
Kaudella 2014 kahteen voittoon jäänyt Tampa Bay Buccaneers nähtiin viimeksi pudotuspeleissä 2007 ja se voitti Super Bowlin 2002, mutta viimeiset vuodet ovat olleet surkeita. Vuosi sitten uskoin vielä Buccaneersin nousuun, mutta toisin kävi, eikä sama usko ainakaan tällä hetkellä riitä. Joukkueen takakenttä ei herätä luottamusta, vaikka muutoksia siellä onkin nähty. Joukkue on kerännyt Chicago Bearsin entisen kaksikon Major Wrightin ja Chris Conten yhteen ja lataa paljon luottamusta heihin.Hyökkäyspuolella Buccaneers ei ole esittänyt mitään mullistavaa viimeiseen kahteen kauteen, eikä nykyinen hyökkäyslinja päästä muuta hyökkäystä helpolla. Se epäonnistui viime kaudella sekä juoksujen blokkauksessa että heittopelien suojauksessa ja onkin laittanut kaikki korttinsa kahden tulokkaan, Donovan Smithin ja Ali Marpetin, varaan. Jos kehitystä ei tapahdu, joutuu tulokaspelinrakentaja Jameis Winston (ykkösvaraus) pulaan. Keskushyökkääjäpuolella saatetaan tulla näkemään vallanvaihto, jos Doug Martin jatkaa heikkoja otteitaan. Nuori Charles Sims kärkkyy aloituskokoonpanon paikkaa olan takana. Hyökkäyksen valmennus on annettu sentään hyviin käsiin, kun Atlanta Falconsista siirtynyt Dirk Koetter on ottanut ohjakset käsiinsä.
Kaikkea hyvää Buccaneersille, mutta pudotuspelejä parempi tavoite voisi olla voittosaldon triplaaminen tai edes tuplaaminen. Sen enempään en usko panostusten riittävän.
Jacksonville Jaguars
Viimeisenä listalle mahtuva Jacksonville Jaguars on lyhyen historiansa aikana vain harvoin yltänyt yli 10 voittoon kaudessa. Edellinen sellainen kausi nähtiin vuonna 2007, jolloin tie nousi pystyyn divisioonakierroksella Patriotsia vastaan. Heikoista otteista viime aikoina kertoo joukkueen neljän edellisen kauden voittokeskiarvo (3,5), josta on pitkä matka nousta lohkon kärkipaikalle tai villikorttijoukkueeksi.Kuten saavutetut tai itseasiassa saavuttamattomat voitot kertovat, on joukkueella ollut isoja ongelmia molemmissa kenttäpäädyissä. Hyökkäyksen osalta isoin heikkous tulevalla kaudella on Jaguarsin hyökkäyslinja. Joukkue on hakenut siihen vahvistusta varaustilaisuuksien kautta, mutta toistaiseksi tuloksia ei ole vielä nähty. Jaguars sai huippunimen riveihinsä, kun sisempi laitahyökkääjä Julius Thomas siirtyi Denver Broncosista vahvistamaan Blake Bortlesin johtamaa hyökkäystä. Ulompina laitahyökkääjinä vastuuta tulevat kantamaan Marqise Lee ja Allen Robinson, joilta vaaditaan unelma kautta auttaakseen joukkueen syvistä vesistä kohti pintaa.
Puolustus oli jo saamassa tärkeän lenkin joukkoihinsa ykköskierroksen varauksen, Dante Fowlerin, myötä, mutta mies joutuu loukkaantumisen vuoksi seuraamaan ottelut siviilit päällään. Muun puolustuksen on kasvettava nyt päätä pidemmäksi auttaessaan joukkuetta katkaisemaan vielä kohtuullisen lyhyt kuivakausi.
Vaikka potentiaalia menestykseen löytyykin, eipä taideta nähdä Jaguarseja kärkikahinoissa mukana tänäkään vuonna.
Juttu julkaistu myös Faneille.comissa.