NFL - Jenkkifutista suomalaisille

Toinen Super Bowl -finalisti, Carolina Panthers, lähti kauteensa ristiriitaisissa tunnelmissa. Sen viime kausi oli lähellä katastrofia, jonka pelasti loppukauden neljän ottelun mittainen voittoputki, joista kolme voittoa tuli divisioonan sisäisissä otteluissa. Niiden turvin joukkue sai saldokseen 7–8–1 ja NFC Southin ykköspaikan. Pudotuspelit alkoivat loistavasti etenkin puolustuksen osalta, joka teki pudotuspelihistoriaa päästämällä Cardinalsin etenemään kaikkien aikojen pienimmän jaardimäärän – lopputuloksena 27–16-voitto. Valitettavasti pelit päättyivät seuraavalla viikolla divisioonakierroksella Seahawksia vastaan. Panthers oli kuitenkin saanut pelinsä hyvään iskuun ja lähti jatkamaan syyskuussa siitä mihin tammikuussa jäi. Oma arvioni joukkueen kaudesta oli hieman alakanttiin (9–7), vaikka divisioonavoittoa heille tänäkin vuonna uskalsin ennustaa. Tuskin kukaan osasi olettaa, että runkosarja ja sitä seuraavat pudotuspelit tulisivat menemään näin putkeen. Kerrataan muutama koho...

NFC:n puolella pudotuspelipaikat alkaa olla jo viimeistä piirtoa lukuunottamatta jaettu. Vain ihme voi enää nostaa Atlanta Falconsin mukaan taisteluun, joten muiden kuin NFC Eastin osalta tilanne alkaa selkiytyä. Kärkijoukkueet pelaavat suurimman osan runkosarjan lopun otteluista vastakkain, joten mielenkiintoisia koitoksia on vielä luvassa, kun lopullisia sijoituksia ratkotaan. Kärkipaikat Green Bay Packers nousi tälle viikolle mukaan taisteluun kärkipaikoista. Panthers yrittää varmistaa jo viikonloppuna kotietunsa pudotuspeleihin, kun taas Cardinals pyrkii karistamaan Packersin kannoiltaan. Arizona voi tipahtaa varmalta jo tuntuneelta kakkospaikalta kolmanneksi häviämällä molemmat ottelunsa, jos Packers samaan aikaan hakee voitot omista otteluistaan. Molempien osalta on huomioitava, että vastustajat ovat priimaluokkaa, kun ensin he kohtaavat toisensa ja sen jälkeen Cardinals Sehawksin ja Packers Vikingsin. Toisaalta, jos Cardinals voittaa molemmat ottelunsa ja Panthers häviää ...