Otteluennakko: Kierros 4 - Steelers vs Ravens

Neljännen NFL-viikon aloittaa ensi yönä AFC North -divisioonan kuuma paikalliskamppailu Pittsburgh Steelersin (2–1) isännöidessä Heinz Field -stadionilla Baltimorea Ravensia (0–3). Kokonaisuudessaan AFC-konferenssin tilanne on mielenkiintoinen, kun joukkueet ovat onnistuneet pelaamaan sopivasta jo ristiin. Jos kausi päättyisi nyt, pudotuspeleihin menisivät Patriots, Bengals, Broncos, Colts, Bills ja alkukauden yllättäjäjoukkue Raiders. Olemme vasta ensimmäisen neljänneksen viime metreillä ja paljon ehtii vielä tapahtua, etenkin AFC Northissa, jossa joukkueiden tasoerot ovat marginaalisia.

Michael Vick astumassa isoihin saappaisiin

Kotijoukkue Steelers lähtee otteluun kahden ottelun mittaisen voittoputkensa siivittämänä. Viime viikolla revitty voitto Ramsista (12–6) tuli loistavan puolustuksen ansiosta siitä huolimatta, että joukkueen ehdoton ykkösmies, pelinrakentaja Ben "Big Ben" Roethlisberger, loukkaantui toisella puoliajalla. Fanien kannalta ottelu oli joka tapauksessa tärkeä, sillä voiton lisäksi Steelers sai pelikieltonsa kärsineen Le'Veon Bellin takaisin hommiin. Bell olikin heti ottelun avainhahmo 62 juoksujaardillaan (1 TD) ja 70 kiinniottojaardillaan.

Tulevaan otteluun joukkue joutuu lähtemään uudesta tilanteesta Michael Vickin aloittaessa ottelun pelinrakentajan tontilla. Vasenkätinen Vick on urallaan osunut heittokohteisiinsa vaihtelevalla menestyksellä pysytellen usein alle 60 % tarkkuudessa. Uudessa seurassa hänellä on laidalla Antonio Brown, joka tulee nappaamaan palloja, jos ne saadaan osumaan edes oikealle kenttäpuoliskolle. 15. kauteen valmistautuva Vick saa nyt uransa ehkä viimeisen todellisen näytönpaikan tässä ja muutamassa seuraavassa ottelussa eikä tuloskaan välttämättä tule olemaan totutun heikko.

Steelers-puolustus piti viime viikolla Ramsia suorastaan pilkkanaan, kun joukkue onnistui pysäyttämään vastustajan kaukana maalista koko ottelun ajan. Nyt vastassa on monta astetta vaarallisempi hyökkäys, jota vastaan etenkin heittopuolustus nousee avainrooliin. Pittsburgilla on vasta yksi heitonkatko napattuna ja päästettyjen heittojaardienkin osalta joukkue majailee liigan keskivälin alapuolella, joten ennen kaikkea tämä osa-alue on hoidettava nyt huolella. Patriots heitti palloa avausviikolla Steelersiä vastaan helpon näköisesti, joten jaardeja tulee väkisin tälläkin kertaa kertymään lähemmäs 300. Vaikka jaardeja kertyisikin, olennaista on pystyä paremmin suojelemaan maalin edustaa, kun vastustaja saa pallon pelattua 20 jaardin linjan sisäpuolelle.

Ravensin tilanne sarjataulukkoa parempi

Baltimore Ravensin tilanne on sarjataulukossa surkea kolmen tappion johdosta, mutta todellisuudessa kaikki kolme tappiota ovat tulleet pienillä marginaaleilla. Jokainen ottelu on ollut niin tiukka, että ne olisivat voineet päättyä miten päin tahansa ja sitä kautta peliotteillaan Ravens voisi yhtä lailla olla nyt tilanteessa 3–0. Joukkuetta arvioidessa kannattaa siis unohtaa sarjataulukon tuijottaminen tässä kohtaa kokonaan. Ennemmin kannattaa suunnata katseensa Ravensin takapuolustukseen, joka on ollut pulassa alkukauden otteluissa.

On kuin lottovoitto joukkueen kannalta, että vastustaja joutuu lähtemään otteluun kakkospelinrakentajansa johdolla ja siten Ravens-puolustus saanee aavistuksen paremmat lähtökohdat laitahyökkääjien puolustamiseen. Joukkueen on löydettävä nopeasti oikea koostumus, joka sekottui heti avauskierroksella tukimiestähti Terrell Suggsin loukkaannuttua pahasti. Juoksupuolustus, jota Steelers tullee merkittävästi haastamaan, on toiminut puolestaan hyvin. Vain reilut kolme jaardia yrityksellä linjan läpi alkukaudella päästänyt Ravens-linja pääseekin tas esittelemään osaamistaan.

Baltimoren tahtipuikkoa heiluttaa vakuuttavasti jo kahdeksatta kautta pelinrakentaja Joe Flacco. Mies on päässyt avausottelun jälkeen hyvään vireeseen etenkin yhteispelillä laitahyökkääjä Steve Smith Seniorin kanssa. Näissä otteluissa myös hyökkäyslinja on kantanut loistavasti oman osansa urakasta päästämättä vastustajia kertaakaan säkittämään Flaccoa. Nyt kaksikolla on oiva mahdollisuus hyödyntää Steelersin alisuorittanutta takapuolustusta urakalla ja sitä Ravens ehdottomasti kaipaakin sillä juoksuhyökkäys, keskushyökkääjä Justin Forsettin johdolla, ei ole vielä parhaassa iskussaan ja vastassa on hyvin pelaava puolustuslinja.

Ottelun taisteluparit

Le'Veon Bell vs C.J. Mosley

On selvää, että Steelers tulee kuormittamaan juoksuhyökkäystä totuttua selkeästi enemmän. Le'Veon Bell sekä kaksi avauskierrosta aloituskokoonpanossa edukseen esiintynyt DeAngelo Williams tulevat määrittämään Steelers-hyökkäyksen vaarallisuuden. Viime kauden etenijätilaston kakkonen Bell on puolustajien kannalta vaikeinta mahdollista sorttia ja hänen pysäyttämiseen tarvitaan etenkin tukimies C.J. Mosleyn räjähtäviä taklauksia. Mosleyllä on uskomaton kyky lukea hyökkäyskuvioita ja osuu niin pelinrakentajien kuin etenkin juoksuhyökkäysten eteen lähes aina oikea-aikaisesti. Helppoa tehtävää miehelle ei ole luvassa, mutta onnistuessaan hän varmistaa joukkueelleen maukkaan voiton.

Steve Smith Sr. vs William Gay

Ravensin ulompi laitahyökkääjä Steve Smith Sr. oli kauden alla monien kirjoissa jo toinen jalka eläkkeellä, mutta viimeisen kautensa kunniaksi mies on päässyt hurjaan vauhtiin. 36-vuotias Smith näyttää olevansa ehkäpä jopa uransa parhaimmassa vireessä parhaillaan, eikä hänen pysäyttäminen ole kahdessa viime ottelussa onnistunut millään. Näissä otteluissa kerätyt 336 jaardia on oiva osoitus hänen vaarallisuudestaan.

Smithin pysäyttämiseen Steelers saattaa joutua käyttämään kahta tai jopa kolmeakin puolustajaa ottelun edetessä, mutta päävastuun hänen kaitsemisestaan tultaneen antamaan kulmapuolustaja William Gaylle. Gay pysyy nopeudellaan hyvin laitahyökkääjien perässä ja onkin nousemassa kulmapuolustajien eliittiin. Gayn ja koko Steelersin puolustusta helpottaa huomattavasti se, että vastustaja on tottunut kuormittamaan nimenomaan Smithiä urakalla, eikä muu laitahyökkääjäosasto ole saanut vastuuta. Pysäyttämällä yksinkertaisesta ykköshyökkääjän, pakottaa se muun hyökkäyksen nostamaan tasoaan.

Yhteenveto

Vierasjoukkue Ravens lähtee otteluun pienoisena ennakkosuosikkina ja hyötyy varmasti Big Benin poissaolosta. On kuitenkin muistettava, että liigassa on joukkueita, joilla on pelinrakentajanaan kokemattomampia ja tasoltaan ailahtelevaisempia pelaajia kuin Michael Vick, mutta siitä huolimatta samat joukkueet pystyvät nappaamaan arvokkaita päänahkoja laadukkaita puolustuksia vastaan. Näiden joukkueiden kohdatessa ilmassa on perinteisesti sähköä ja lopputulokset arvaamattomia ja niin näyttäisi käyvän tälläkin kertaa. Steelersin puolustus tulee huolehtimaan, että joukkueen voittoputki jatkuu, joten alle yhden maalin erolla Ravens joutuu jatkamaan kauttaan edelleen ilman voittoja.

Otteluveikkaus: Pittsburgh Steelers – Baltimore Ravens 20 – 16

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:25 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass- ja Viaplay-palveluissa.