Kohti pudotuspelejä: Viikko 15 – NFC

Viime viikon otteluissa vältyttiin suuremmilta yllätyksiltä NFC:ssä ja sitä kautta pudotuspelijoukkueet NFC East -divisioonaa lukuunottamatta alkavat olla selvillä. Siitä huolimatta loppukierroksilla on tarjolla monelle vielä kotietu yhteen tai useampaan pudotuspeliin, joten jännitys pysyy korkealla. Kurkistetaan loppukauden näkymiin ennen kolmea viimeistä ja ratkaisevaa kierrosta.

Kärkipaikat

Yksinäinen konferenssin kärkikaksikko on jo loistavalla karkumatkalla ja Panthers edelleen menossa kohti auttamatonta ykkössijaa. Cardinals joutuu puolestaan tekemään vielä kovin töitä pitääkseen kiinni omasta sijoituksestaan. Kaikki kolme jäljellä olevaa joukkuetta ovat voittoputkessa (ainakin toistaiseksi) ja jokaisella on vielä voitettavaa. Ääritilanteessa joukkue pystyy vielä menettämään kakkossijansa Packersille, mutta myös divisioonavoittonsa Seahawksille. Kumpikaan tilanne ei kuitenkaan muuta sitä tosiasiaa, että joukkue on jo varmistanut paikkansa jatkossa. Jos taas Cardinals onnistuu lopuissa runkosarjaotteluissaan voitokkaasti, olisi vääryys, jos mitkään muut joukkueet, kuin tämä kärkikaksikko, löytäisivät tiensä konferenssifinaaliin.

1. Carolina Panthers (13–0)
Vastustajat: Giants, Falcons ja Buccaneers

2. Arizona Cardinals (11–2)
Vastustajat: Eagles, Packers ja Seahawks

Loput pudotuspelipaikat

NFC:n kärjen takana jyvät alkavat erottua akanoista, kun kolme neljästä jäljellä olevasta pudotuspelipaikasta varmistunevat jo tulevana viikonloppuna. Packers ja Seahawks jatkoivat voittokulkuaan kirittäen toisensa jo turvallisen karkumatkan päähän pudotuspeliviivan alapuolella majailevista joukkueista. Molempien joukkueiden viime viikon otteet antavat odottaa vielä lisävoittoja ja heidän faninsa voivat pikku hiljaa huokaista helpotuksesta. Sen sijaan Vikingsin käyrä osoittaa alaspäin ja meneillään on kahden ottelun tappioputki. Joukkueen onneksi luvassa on kaksi ennakolta helpohkoa ottelua, joiden myötä myös Vikings varmistaa paikkansa jatkossa ja parhaassa tapauksessa pääsee vielä päätöskierroksella haastamaan Packersin NFC North -divisioonan voitosta.

NFC East on edelleen oma lukunsa, vaikka sen joukkueet ovatkin onnistuneet saamaan voittosarakkeensa jo lähes plussan puolelle. Dallas Cowboys on ainoa joukkue nelikosta, joka näyttäisi olevan jo ulkona, mutta muiden osalta kärkipaikka ratkaistaan kahden viimeisen kierroksen keskinäisissä otteluissa. Divisioonan sisäisen järjestyksen veikkaaminen on vielä todella spekulatiivista, mutta näen Eaglesilla olevan parhaat mahdollisuudet ykköspaikan viemiseen häviämällä Cardinalsille ja voittamalla kaksi viimeistä otteluaan. Tällöin Redskinsille ei riitä edes Billsin ja Cowboysin kaataminen. Paljon on joka tapauksessa pelissä, kun Redskins matkustaa Philadelphiaan reilun viikon kuluttua.

3. Green Bay Packers (9–4)
Vastustajat: Raiders, Cardinals ja Vikings

4. Washington Redskins (6–7)
Vastustajat: Bills, Eagles ja Cowboys

5. Seattle Seahawks (8–5)
Vastustajat: Browns, Rams ja Cardinals

6. Minnesota Vikings (8–5)
Vastustajat: Bears, Giants ja Packers

7. Tampa Bay Buccaneers (6–7)
Vastustajat: Rams, Bears ja Panthers

8. Atlanta Falcons (6–7)
Vastustajat: Jaguars, Panthers ja Saints

9. Philadelphia Eagles (6–7)
Vastustajat: Cardinals, Redskins ja Giants

10. New York Giants (6–7)
Vastustajat: Panthers, Vikings ja Eagles

Käy laatimassa oma pudotuspelikaaviosi osoitteessa http://espn.go.com/nfl/playoffs/machine.

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa.