Otteluennakko: Viikko 15 – Rams vs Buccaneers

NFL:n viikon 15 avaa ottelu kahden toisilleen tutun joukkueen välillä. St. Louis Rams (5–8) ja Tampa Bay Buccaneers (6–7) ovat kohdanneet toisensa vuosittain viime aikoina ja Rams on onnistunut voittamaan jokaisen näistä kolmesta ottelusta. Ottelun alla tilanne on se, että Rams on jo auttamatta ulkona pudotuspeleistä, mutta Buccaneersilla on sinne vielä hiuksen hienot mahdollisuudet, jotka tosin edellyttävät tappioita joukkueen edellä olevilta joukkueilta, sillä matkaa pudotuspeliviivaan on tällä hetkellä kahden voiton verran. NFL:ssä on jo monena vuonna nähty se tosiasia, että mikään ei ole varmaan ennen kuin runkosarja on ohi ja tuhkimotarinoita nähdään jatkuvasti, kuten tänä vuonna Chiefsin nousu pohjalta nykyiselle viidennelle sijalle AFC:ssä.

Ilman laadukasta puolustustaan Rams olisi pohjalla

Kotijoukkue Ramsilla on vaikea runkosarjan jälkimmäinen puolisko menossa, sillä joukkue on onnistunut voittamaan kuudesta viime ottelustaan vain yhden. Ainoa voitto tuli viime viikolla Lionsia vastaan, mutta sekään ei tuonut todellista apua joukkueen hyökkäyksen ongelmiin. Rams on tehnyt liigan toiseksi vähiten pisteitä (16,2 p/ott) ja ilman valovoimaista keskushyökkääjäkaksikkoaan tilanne olisi vieläkin heikompi. Joukkue saakin kiittää tulokas Todd Gurleytä sekä hänen kakkosmiestään, Tavon Austinia, voitoistaan. Gurley on juossut jokaisessa pelaamassaan voitto-ottelussa reilusti yli 100 jaardia. Sen sijaan heittohyökkäys on ollut parhaimmillaankin heikko. Kumpikaan joukkueen pelinrakentajista ei ole häikäissyt otteillaan, mutta Case Keenumin paluu loukkaantumisensa jälkeen toi edes jotain ryhtiä peliin viime viikolla Nick Folesiin verrattuna. Kaksikolla on 8 TD:tä vasta kasassa, mutta syötönkatkoja on yhteensä 11. Suhde ei ole siis aivan sellainen, jollaista voittavilla joukkueilla on totuttu näkemään.

Suurin syy siihen, ettei Rams löydy liigan pohjalta, on joukkueen puolustus. Tasaisen varmasti pelaava puolustus on onnistunut säkittämään vastustajan pelinrakentajan jo 36 kertaa ja heiltä löytyy myös kaksi laadukasta syötönkatkaisijaa, jotka ovat yhdessä katkaisseet syöttöjä kahdeksan kertaa. Vastaan asettuvan Buccaneersin hyökkäys on ailahdellut pahasti, joten monipuolisen puolustuksen pitäisi olla vahvoilla ensi yönä.

Myös Buccaneers luottaa juoksuvoimaansa

Buccaneersille ei tosiaan riitä ottelusta kuin voitto pitääkseen pudotuspelitoiveensa elossa. Viime viikolla kärsitty yhden TD:n tappio Saintsille tuli ikävään saumaan ja kurssin on muututtava alle viikossa. Kuten Ramsillakin, myös Buccaneersin hyökkäys on ollut pitkälti juoksupeliensä varassa, joista ykkösvastuun on kantanut keskushyökkääjä Doug Martin. Reilu 90 jaardin keskiarvolla ja viidellä TD:llä Martin on ottelusta toiseen onnistunut puhkomaan puolustuslinjaa mallikkaasti. Valitettavasti hän ei ole saanut tulitukea heittohyökkäyksestä muutamia valonpilkahduksia lukuunottamatta. Laitahyökkääjä Mike Evans on ollut valitettavan yksin laidallaan ja vastustajien puolustukset ovat voineet ottaa hänet todella tarkkaan vartiointiin. Mies ei ole neljään viime otteluun yltänyt edes 70 kiinniottojaardiin, joten nyt olisi oikea hetki tasonnostolle. Tulokaspelinrakentaja Jameis Winston puolestaan on aavistuksen onnistunut parantamaan omia otteitaan viime viikkoina tehden parhaimmillaan viisi TD:tä Eaglesia vastaan viikolla 11. Vastassa on laatupuolustus ja Martinin lisäksi fanit kaipaavat onnistujia laajemmalta rintamalta.

Tampa Bayn ehdoton ykköspuolustaja tällä kaudella on ollut ulompi tukimies Lavonte David. Mies on osunut taklauksissaan kunnioitettavasti jo 118 kertaa ja siinä ohessa osallistunut niin pallonriistoihin, säkityksiin kuin katkaissut syöttöjäkin kolmesti. Kaiken kaikkiaan joukkueen juoksupuolustus onkin toiminut mallikkaasti, mutta viime viikkoina se on kärsinyt avainpelaajien loukkaantumisista. Koska luvassa on selkeästi puolustusten kaksinkamppailu, ei Buccaneersin parane jäädä kotijoukkuetta yhtään heikommaksi, mutta paperilla lähtökohdat ovat hyvin tasaväkiset.

Ottelun taisteluparit

Ramsin juoksuhyökkäys vs. Buccaneersin juoksupuolustus

Liigan neljänneksi eniten juoksujaardeja kerännyt Todd Gurley ja hänen aisaparinsa Tavon Austin ovat tehtailleet jo 11 TD:tä yhdessä. Nyt he kohtaavat loukkaantumisilla kuorrutetun Buccaneers-linjan, jonka avainhahmo juoksupuolustuksessa on linjamies Gerald McCoy. McCoy on haastanut pitkin kautta hyökkäyslinjoja hyvällä menestyksellä jarruttaen loistavasti vastustajien juoksuhyökkäyksiä, mutta myös säkittämällä jo seitsemästi pelinrakentajan. Ramsin hyökkäyksen selkäranka on yhä selkeämmin Gurley ja häneltä odotetaan taas isoa iltaa. Onkin oletettavaa, että tämän taisteluparin voimasuhteet tulevat ailahtelemaan ottelun kuluessa, mutta sen voittaja on myös vahvoilla viemään koko joukkueensa voittoon asti.

Aaron Donald vs. Buccaneersin hyökkäyksen linja

Ramsin linjamies Aaron Donald on metsästänyt jo 11 säkitystä joukkueen 35:stä. Ramsin hyökkäyslinja on puolestaan onnistunut suojelemaan pelinrakentajaansa vaihtelevalla menestyksellä sallien kauden aikana 24 säkkiä. Donald pelaa vasta toista kauttaan liigassa, mutta on näiden kausien aikana vakiinnuttanut paikkansa liigan linjamiesten parhaimmistossa. Hänen suurin vahvuutensa on lähtönopeus, jolla mies yllättää kerta toisensa jälkeen hyökkäyslinjan housut kintuissa. Aikanaan 13. varattu Donald onkin mies, joka pystyy estämään Winstonin ja Evansin aikeet löytää hyökkäykselle apuja heittopelien kautta.

Yhteenveto

Ensi yönä on luvassa ottelu, jonka voittajan ennakointi on haastavaa. On selvää, että Buccaneers on pakkovoiton edessä, mutta toisaalta Ramsin pelaajilla on paljon näytettävää työpaikkojensa eteen edelleen. Itse odotan ottelusta vähämaalista taistelua, jonka ratkaisu nähdään monien vaiheiden jälkeen vasta ottelun lopussa. Kummankaan viime aikaiset otteet eivät anna oikeutta nimetä edes ennakkosuosikkia ottelulle, mutta siitä huolimatta Buccaneersin pelivire vaikuttaisi olevan aavistuksen edellä taaten vierasvoiton tärkeästä ottelusta.

Otteluveikkaus: St. Louis Rams – Tampa Bay Buccaneers 16 – 20

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass- ja Viaplay-palveluissa.