NFC West - Pikakatsaus lohkoon

Vapunaaton kunniaksi arviovuorossa on NFC:n viime kauden ehdoton ykköslohko eli NFC West.

Viime kauden lohkon jumbo keräsi 7 voittoa, jolla muissa lohkoissa olisi jo kolkutellut kärkipaikkoja. Tämä kuvastaa viime kauden onnistumisia jokaisen joukkueen osalta. Sama lohko on ylipäätään ollut viime vuosina NFC:n valopilkku ja saattaa tehdä sitä myös jatkossa. Näyttäisi kuitenkin, että joukkueiden voimasuhteet ovat vaihtuneet. Ei vaikuttaisi mitenkään mahdottomalta vaikka lohkosta pudotuspeleihin etenesivätkin Arizona ja St. Louis tänä vuonna.

Kristallipalloni näyttää loppujärjestyksen tällaisena:
1. Arizona Cardinals
2. Seattle Seahawks
3. St. Louis Rams
4. San Francisco 49ers

Arizona Cardinals
Arizona vakuutti viime vuonna kotona, mutta rämpi ajoittain vieraissa. Hyökkäys ei noussut sille tasolle, jota lohkossa pärjääminen olisi vaatinut. Cardinals ei menettänyt käytännössä yhtään avainpelaajaansa, mutta sen sijaan nappasi monta tärkeää lenkkiä hyökkäykseensä. Nimimiehistä ei joukkueen tapauksessa ollut kyse, vaan ennen kaikkea tasokkaista nousevista tähdistä. Hyökkäyslinjaan napatut Veldheer ja Cooper antavat muulle hyökkäykselle tarvittavat sekunnit edetä viime kautta pidemmälle.

Seattle Seahawks
Seattlen kotipyhäkkö on varmasti vaikeimmista paikoista vastustajille. Kahden viime kauden 15-1-kotisaldo runkosarjassa kertonee kaiken tarvittavan asiasta. Seahawksin isoin menetys keväällä oli mielestäni Golden Taten siirtyminen Detroittiin. Lisäksi joukkueesta siirtyi kourallinen muita avauksen pelureita muualle. Tilalle joukkue sai kasan pelaajia, jotka eivät kuitenkaan näyttäisi täyttävän helposti syntynyttä aukkoa. Ellei joukkueen hyökkäys saa lisävahvistuksia, ei tasokkaana pysyvä puolustus pysty pitämään Seattlea voitoissa kiinni edes kotipeleissä. Heidän onnekseen Russell Wilson on näyttänyt viime kausilla pystyvänsä kääntämään otteluita omalla panoksellaan joukkueen eduksi. Nimenomaan Wilsonin vuoksi uskon, että Seattle raivaa tiensä tällä kaudella kakkossijalle ja pudotuspeleihin.

St. Louis Rams
Joukkue pääsee varaamaan toisena ja lisäksi vielä kolmantenatoista. Nämä varauspäätökset voidaan olettaa vahvistavan Ramsia jo tulevalla kaudella. St. Louis keskittyi nappaamaan muutaman lahjakkaan pelurin, mutta pitämään joukkueen rungon ennallaan. Joukkueen pitää tällä kaudella pystyä keräämään voittoja myös lohkon muita joukkueita vastaan. Uskon, että viime vuoden yksittäinen voitto vaihtuu tämän kauden neljään. Sillä saldolla noustaan askeleen lähemmäs muita ja miksei joukkueella olisi mahdollisuudet myös parempaankin sijoitukseen. Joka tapauksessa kyseessä on tämän lohkon musta hevonen ja mielestäni on hyvin vaikeaa ennustaa, mitä kauden aikana tulee tapahtumaan. Draftin jälkeen sapruuna lienee paremmin selvillä.

San Francisco 49ers
49ers hallitsi lohkon keskinäisiä otteluita häviten ainoastaan kerran ja senkin Seahawksille kauden alussa. Joukkue luottaa Kaepernickiin täysin ja onkin rakentanut kokoonpanonsa isoa palkkapussia odottavan QB:n ympärille. Miinuspuoli tällä on palkkakattomielessä, eikä uusille hankinnoille ollut riittävästi rahaa käytettävissä, jotta joukkue olisi vahvistunut.

Mielestäni joukkue on jäämässä muiden lohkolaisten jalkoihin tällä kaudella. Siitä huolimatta voittoja saattaa kertyä jopa 7-8, mutta nähdäkseni sekään ei tänä vuonna tule riittämään. Sinällään valitettavaa, jos arvioni osuu kohdalleen, koska 49ers:n otteita on ollut mielenkiintoista seurata ja jos kone alkaa nyt yskähtelemään, ei viime kauden kaltaista huikeaa loppukautta tulla näkemään.

Yhteenveto
Oman näkemykseni mukaan, lohko jatkaa hyviä otteita kokonaisuudessaan, mutta sijoitukset tulevat elämään koko runkosarjan ajan. Pienillä marginaaleilla loppusijoitukset voivat olla mitä tahansa, mutta oma arvioni löytyy yltä.

AFC West - Pikakatsaus lohkoon

Tänään vuorossa viime kauden ykköslohko eli AFC West.

Lohkon joukkueet pelasivat etenkin alkukaudella uskomattoman hyvin. Loppuakohden vauhti hieman hiipui, muttei kuitenkaan liikaa, joten jopa kolme eteni pudotuspeleihin. Tulevalla kaudella tahti ei vaikuta yhtä lupaavalta, mutta voittamaan tottuneet joukkueet uskoakseni napsivat voittoja silti hyvään tahtiin.

Arvioini loppujärjestyksestä:
1. Denver Broncos
2. San Diego Chargers
3. Kansas City Chiefs
4. Oakland Raiders

Broncos
13 voittoa viime kaudella napannut ja ennakkosuosikkina pudotuspeleihin edennyt Broncos on mielestäni vahvistunut entisestään. Paperilla joukkue on ehdoton mestariehdokas. Joukkue menetti uskomattoman kauden pelanneen Morenon, joka antoi juoksuillaan ja etenkin juoksu-uhallaan Peyton Manningille useita lisävariaatioita. Tilalle Broncosiin liittyi kuitenkin liuta nimimiehiä. Sanders, Ware, Talib ja T.J. Ward ovat minun papereissani liigan parhaimmistoa omilla pelipaikoillaan.

Manning puolestaan päätti jatkaa ainakin vielä yhden kauden verran. Viime kauden perusteella päätös oli oikea, mutta aika näyttää, alkaako ikä vihdoin painamaan veteraanin otteissa. Toivon, ettei ala, sillä Broncosin viime kauden peli-ilme oli huikea ja otteluita oli ilo katsella. Jos Manningin kone puolestaan alkaa yskimään, joukkue on ongelmissa.

Chargers
San Diego nousi viime kaudella huikean lopun ansiosta pudotuspeleihin asti. Joukkue ei ole viime kaudesta juurikaan vahvistunut, muttei myöskään heikentynyt. Isoin muutos lienee valmennuspuolella, jossa hyökkäyspään vastuu vaihtui. Joukkue ei herätä minussa juurikaan fiiliksiä, mutta uskon silti, että viime kauden meno jatkuu ja joukkue nappaa 9-10 voittoa.

Chiefs
Kansas City oli off seasonin häviäjä. Viime kaudella koko konferenssin voitosta taistellut KC joutui jäämään lähes tyhjin käsin vaihtorumbassa. Joukkueen viime kauden alku oli huikea, joskaan vastustajat eivät silloin olleet aivan parhaassa iskussa kokoonpanojensa suhteen. Pelaajamateriaali on siitä huolimatta hyvin kapea eikä tähtiä päässyt syttymään lukuunottamatta Jamaal Charlesia, joka omalla panoksellaan piti koko joukkueen tasoa yllä. Jos Charles pysyy terveenä, tulee hän juoksemaan vähintään 10 touchdownia tänäkin vuonna. Kaverin kyky löytää oikeat juoksulinjat on käsittämätön.

Yhden miehen joukkueesta tuskin on kyse, mutta Charlesin varassa on kuitenkin paljon. Toivon, että joukkueesta nousee uusia staroja ja Alex Smith näyttää kyntensä. Smithillä on vielä paljon näytettävää Chiefsissä ja tämä voisi olla hänen huippukautensa (vaikka viime vuonnakin hän heitti 23 touchdownia). En valitettavasti usko kuitenkaan joukkueen lähtevän viime kauden lentoon ja loppusijoitus on viime kautta heikompi. Pudotuspeleihin silti on pienet mahdollisuudet.

Raiders
5. varausvuoro mahdollistaa lupaavan pelurin nappaamisen suoraan avaukseen. Kuitenkin ennen tuon varauksen näkemistä, joukkue ei nouse minun papereissani viime kautta korkeammalle. QB Matt Schaub ja RB Maurice Jones-Drew tulevat nostamaan joukkueen viime kautta useampaan voittoon, mutta lohkon muiden joukkueiden jatkaessa vakuuttavia otteita, ei sijoitus tule nousemaan. Olisi kuitenkin mielenkiintoista, jos myös Raidersin lento kestäisi koko runkosarjan ajan eikä hyytyisi marras-joulukuussa viime kauden tapaan.

Yhteenveto
Kovatasoisessa lohkossa erot ovat pienet ja tässäkin lohkossa kaikilla on mahdollista päästä pudotuspeleihin. En pitäisi mitenkään mahdottomana viime kauden lopputuloksen uusintaa siltä osin, että kolme joukkuetta löytäisi itsensä pelaamassa vielä vuodenvaihteen jälkeenkin.

NFC East - Pikakatsaus lohkoon

Seuraavaksi katsaus NFC East -lohkoon.

Viime kaudella lohkon voitti Eagles, muttei kovin vakuuttavasti vaan nousemalla joulukuun vakuuttavalla esityksellä kilpailijoiden rinnalle ja ohi. Tälle kaudelle uskon voimasuhteiden olevan kääntymässä muiden joukkueiden eduksi.

Arvioni lohkon loppujärjestyksestä:

1. Washington Redskins

2. New York Giants
3. Dallas Cowboys

4. Philadelphia Eagles

Redskins
Robert Griffin III:n ympärille on koottu sellainen paletti, joka voi nostaa joukkueen taistelemaan tänä vuonna jopa Super Bowl:sta. Jos taas RGIII pysyy viime kauden tasollaan, joukkue tulee rämpimään syvällä. Paljon nimipelaajia joukkueeseen ei liittynyt, mutta itse pidän tärkeänä vahvistuksena Eaglesista siirtynyttä DeSean Jacksonia. Jackson oli viime kaudella oiva kohde keräten 9 touchdownia 16,2 jaardin keskiarvolla. Lisäksi joukkueen uusi valmentaja saanee omalla panoksellaan etenkin hyökkäyksen nostamaan tasoaan.

Giants
New York Giants menetti kovan Hakeem Nicksin, joka vielä muutama vuosi sitten teki tuhojaan kentällä. Viime kaudet Nicks on ollut tärkeä lenkki hyökkäyksessä, mutta ei ole onnistunut pitkään aikaan maalinteossa. Hyökkäyksen sijasta Giants keskittyi vahvistamaan puolustustaan. Broncosista napattu Rodgers-Cromatie ja Seattlesta siirtynyt Thurmond tulevat vaikeuttamaan vastustajan hyökkäystä merkittävästi. Valmentaja Coughlin on mielestäni parhaita valmentajia liigassa ja uskon, että hän muovaa joukkueen niin kovaan iskuun, että joukkue saatetaan nähdä villikorttikierroksella tänä vuonna.

Cowboys
Yksi suosikkijoukkueistani, Dallas Cowboys, ei valitettavasti vakuuta kokoonpanollaan. Tony Romo ei ole viime kausina pystynyt nostamaan itseään ja joukkuettaan tärkeisiin voittoihin. Päinvastoin tuntuu, että joukkue on murentunut aina tärkeällä hetkellä. Dallasin oljenkorsi on saada puolustuksesta voittava ja siten hyökkäykselle saadaan enemmän aikaa hioa kuvionsa kuntoon. Odotettavissa on kuitenkin todennäköisesti vaisu kausi Dallasin upealla kotiareenalla.

Eagles
Michael Vickin vaihtuminen Mark Sancheziin kakkos-QB:nä, saattaa tuoda positiivisen ruiskeen joukkueen alkukauteen, kun Nick Foles joutuu kilpailutilanteeseen uuden kaverinsa kanssa. Hyökkäys sai myös lisävahvistusta, kun viime kausina muutamaan otteeseen Saintsissa väläyttänyt Darren Sproles liittyi joukkueeseen. Hyökkäys saattaa kääntää yllättäviäkin otteluita voitokseen, mutta en kuitenkaan usko joukkueen pärjäävän pitemmän päälle.

Yhteenveto
Tämä on yksi vaikeimmista lohkoista tehdä minkäänlaisia arvioita, koska viime kausi oli jo hyvin tasainen ja yksikään joukkueista ei ole varsinaisesti parantunut paperilla toisiin nähden.

AFC East - Pikakatsaus lohkoon

Neljä kuukautta kauden alkuun ja sormet syyhyten otan pikaisen vilkaisun eri lohkojen voimasuhteisiin. Katsotaan, miten arviot muuttuvat ennen ensimmäistä avauspotkua. Ensimmäisenä siis vilkaisu AFC East -lohkoon.

Arvioini loppujärjestyksestä tällä hetkellä on:

1. New England Patriots

2. New York Jets

3. Miami Dolphins

4. Buffalo Bills

Patriots

Viime kaudella suvereenisti lohkoa hallinnut joukkue ei ole juurikaan muuttunut toistaiseksi. Blountin siirtyminen Steerlersiin oli luonnollisesti paha takaisku, mutta pudotuspelejä lukuunottamatta joukkue on pärjännyt nimenomaan monipuolisuudellaan. Gronkowskin loukkaantuminen näyttää häiritsevän alkukauden otteluja, joten avauksesta tullee haastava, mutta loppukauden aikana joukkue tulee viimeistään varmistamaan piikkipaikkansa. Puolustus sai sentään vahvistusta Darrell Revisin liityttyä Patriotsin vahvuuteen Tampa Baystä.

Jets

Jetsillä on tulevalle kaudelle vakuuttava QB-kaksikko, joista kumpi tahansa voi nousta avaukseen. Tällä tuleekin olemaan tärkeä merkitys ja se tekee joukkueesta edelliskausia tasaisemman suorittajan. Lisäksi QB:t saivat oivan maalitaulun heitoilleen Eric Deckerin siirryttyä Broncosista New Yorkiin. Kahdella viime kaudella 24 touchdownia tehnyt Decker oli aiemmin Peyton Manningille ainakin oiva kohde. Merkittäviä menetyksiä ei ole tapahtunut, joten uskoakseni joukkue tulee haastamaan viime kautta paremmin lohkoa hallitsevan Patriotsin.

Dolphins

Knowshon Moreno, tarvitseeko muuta sanoakaan? Käsittämättömän kauden viime vuonna pelannut Moreno tulee nostamaan Miamin tasoa jo pelkästään omalla tekemisellään. Vaikka joukkueen QB ei ole vakuuttanut viime aikoina, uskallan kuitenkin arvioida Miamin Buffalon edelle. Ilman Morenoa oma veikaukseni menisi toisin päin. Joukkue sai myös uuden valmentajan ja GM:n, jotka tekevät varmasti kaikkensa tason nostamiseksi. Miami voi nousta mielenkiintoiseksi joukkueeksi, kunhan Tannehill nostaa omaa tasoaan vaikuttaen samalla koko joukkueeseen.

Bills

Tekisi mieli nostaa Buffalo lohkon kolmospaikalle, mutta joukkue ei ole juurikaan parantunut paperilla viime kaudesta. Sen sijaan muut lohkon joukkueet ovat sitä tehneet. Mike Williams saattaa olla menneen talven lumia, mutta omaa myös kykyjä, jolla voi vaikuttaa joukkueensa menestykseen yksittäisissä otteluissa. Joukkueen QB-osasto on ainakin paperilla liigan heikointa osastoa. EJ Manuel tullee olemaan avauskokoonpanossa ja hänen harteillaan onkin paljon. En kuitenkaan tässä vaiheessa luottaisi nuoren pelaajan kykyyn kantaa koko joukkuetta harteillaan.

Buffalolla on takataskussaan yhdeksäs varausvuoro ja jos he eivät kauppaa sitä eteenpäin, voivat he napata kovan tulokkaan vahvistamaan hyökkäystään. Toisaalta puolustuskaan ei ole vakuuttanut viime aikoina, joten yhtälailla sinnekin kaivattaisiin uusia tukijalkoja.

Yhteenveto
Uskoisin, että lohkosta tulee kiinnostavampi kuin viime kaudella ja mahdollista on, että jopa kaksi joukkuetta yltäisi pudotuspeleihin.

Off-season alkaa olla taputeltu

Viimeisten parin kuukauden aikana on tapahtunut paljon liikehdintää, joka varmasti tulee vaikuttamaan tulevan kauden ennakkoasetelmiin. Kuitenkin kolmipäiväinen varaustilaisuus on edelleen näkemättä. Varaukset ovat luonnollisesti elintärkeitä joukkueille, mutta harva joukkue uskaltaa varata tulokkaiden varaan avauskokoonpanoaan. Houston, Washington ja Jacksonville tulevat nappaamaan parhaat päältä varausvuorojensa myötä, mutta edelliskausia silmällä pitäen myös myöhemmiltä varauspaikoilta tullaan nousemaan avainpelaajiksi. Oman mausteensa varauksiin tuo myös koulufutiksen ja NFL-futiksen iso ero, jonka osa varatuista vuosittain tulee huomaamaan etenkin pelinopeuden osalta.

Varaustilaisuudesta ja sen ennakoinnista on jo monia näkemyksiä, kuten ensimmäisistä varauksistakin, johon ovat ehdolla etenkin Jadeleon Clowney (DE), Jake Matthews (OT) ja Johnny Manziel (QB). Tässä vaiheessa, kun varaushetkeen on vielä pari viikkoa aikaa, on mielenkiintoista  tarkastella vapaiden pelaajien sopimusuutisia.

Erityisesti itseäni ilahduttaa, että Packers on tehnyt paljon hyviä siirtoja off seasonilla. Julius Pepperin nappaaminen paikallisvastustajalta vahvistaa ennestääkin hyvää takakenttää. Lisäksi Packers halusi pitää Starksin ja Kuhnin kokoonpanossa, joka kuvastaa pitkäaikaisia suunnitelmia. Josko tänä vuonna olisi Green Bayn vuoro hoitaa koko kausi kunnialla mestaruuteen asti.

Toinen mielenkiintoinen joukkue, Denver Broncos, hoiti myös asiansa vähintäänkin hyvin. Viime kaudellakin loistavia otteita esittänyt joukkue vahvisti kokoonpanoaan vakuuttavilla nimillä. DeMarcus Ware on näyttänyt viime vuosina pystyvänsä vaikka mihin ja täydennettynä Emmanuel Saunderisilla Broncos sai kaivattua lisätukea hyökkäykseensä. Lisäksi Broncosin heikko kohta eli puolustus sai nimekästä seuraa Aqib Talibin ja T.J. Wardin myötä. Tämä vuosi voisi olla Peytonille uran kohokohta ja siten sopiva paikka lopettaa upea uransa mestaruuteen.

Myös negatiivisia fiiliksiä on saatu off seasonin aikana. Itselleni tärkeä joukkue, Dallas Cowboys, on esiintynyt vaisusti viime vuosina eikä nytkään lähtökohdat näytä kovin valoisilta. Waren siirtyminen Broncosiin oli kova isku joukkueelle, eikä tilalle saatu vastaavan tasoisia pelureita. Toivon kuitenkin, että divisioonan voitto irtoaisi nykyiselläkin materiaalilla. Vaikeaa se tulee kuitenkin olemaan.

Yhteenvetona voidaan todeta, ettäpaljon koviakin pelaajia on vaihtanut joukkuetta. QB:t ovat käytännössä pysyneet samoina ja luonnollisesti sillä on iso vaikutus eli voimasuhteet tuskin muuttuvat isossa kuvassa paljoakaan. Kuitenkin Kansas City, kuten muutama muukin joukkue, pääsi heikkenemään sen verran, että ensi kaudesta tulee taas äärettömän mielenkiintoinen. Kunhan varaukset saadaan kiinnitettyä, saattaa joku joukkue nousta vielä ennakkoarvioissa.

PS. Olisi hienoa nähdä äärettömän viihdyttävä Tim Tebow tositoimissa. Vai onko pelurin päivät jo luettu? Viime kauden perusteella ei vastuuta ainakaan ole luvassa nykyisellä roolilla.

Tervetuloa palstalle!

Taustastani sen verran, että olen äärettömän kiinnostunut jenkkifutiksesta ja erityisesti NFL:stä. Vaikka oma urheiluhistoriani tulee muiden palloilulajien puolelta, erityisesti koripallosta, olen viimeisten viiden vuoden aikana rakastunut tähän lajiin. NFL on rakennettu siten, että jokaisella ottelulla on merkitystä ja lyhyessäkin ajassa mikä tahansa joukkue voi nousta mestaruustaistoon. Lisäksi ottelut sinällään ovat mielenkiintoisia poikkeuksetta alusta loppuun saakka. Kaiken luonnollisesti huipentaa pudotuspelit, joissa hyvin pienilläkin onnistumisilla joukkueilla on mahdollista nousta pilviin asti.

Olen seurannut aktiivisesti NFL:ää vuodesta 2008 lähtien opetellen ensin kaikki lajin hienoudet ja viime kausina yrittänyt päästä enemmän joukkueiden sielun elämään kiinni. Luen paljon jenkkianalyytikkojen kirjoituksia ja osittain saatan tuoda samanhenkisiä ajatuksia omiin kirjoituksiinikin. Suurten asiantuntijoiden tapaan tulen veikkaamaan jokaisen viikon otteluparien voittajat ja seuraamaan kauden mittaan, miten kauas todellisuudesta veikkaukset jäävät.

Tarkoitukseni on tuoda esiin omia ajatuksiani NFL:stä ja etenkin ottelupareista. Jenkki-tv osaa luoda joka ottelun ympärille jonkinlaisen tarinan, josta suomalaisella TV:llä on oppimista, mutta minä puolestani yritän tuoda oman vähemmän kaupallisen näkemykseni sarjan eri vaiheisiin. Kaikki palaute otetaan vastaan ja näkemyksiäni saa vapaasti kyseenalaistaa. Urheilun kuuluu olla intohimoista ja siihen liittyen lukijoille tiedoksi, että oma suosikkijoukkueeni on ja tulee olemaan jatkossakin Green Pay Packers.