NFC West - Pikakatsaus lohkoon

Vapunaaton kunniaksi arviovuorossa on NFC:n viime kauden ehdoton ykköslohko eli NFC West.

Viime kauden lohkon jumbo keräsi 7 voittoa, jolla muissa lohkoissa olisi jo kolkutellut kärkipaikkoja. Tämä kuvastaa viime kauden onnistumisia jokaisen joukkueen osalta. Sama lohko on ylipäätään ollut viime vuosina NFC:n valopilkku ja saattaa tehdä sitä myös jatkossa. Näyttäisi kuitenkin, että joukkueiden voimasuhteet ovat vaihtuneet. Ei vaikuttaisi mitenkään mahdottomalta vaikka lohkosta pudotuspeleihin etenesivätkin Arizona ja St. Louis tänä vuonna.

Kristallipalloni näyttää loppujärjestyksen tällaisena:
1. Arizona Cardinals
2. Seattle Seahawks
3. St. Louis Rams
4. San Francisco 49ers

Arizona Cardinals
Arizona vakuutti viime vuonna kotona, mutta rämpi ajoittain vieraissa. Hyökkäys ei noussut sille tasolle, jota lohkossa pärjääminen olisi vaatinut. Cardinals ei menettänyt käytännössä yhtään avainpelaajaansa, mutta sen sijaan nappasi monta tärkeää lenkkiä hyökkäykseensä. Nimimiehistä ei joukkueen tapauksessa ollut kyse, vaan ennen kaikkea tasokkaista nousevista tähdistä. Hyökkäyslinjaan napatut Veldheer ja Cooper antavat muulle hyökkäykselle tarvittavat sekunnit edetä viime kautta pidemmälle.

Seattle Seahawks
Seattlen kotipyhäkkö on varmasti vaikeimmista paikoista vastustajille. Kahden viime kauden 15-1-kotisaldo runkosarjassa kertonee kaiken tarvittavan asiasta. Seahawksin isoin menetys keväällä oli mielestäni Golden Taten siirtyminen Detroittiin. Lisäksi joukkueesta siirtyi kourallinen muita avauksen pelureita muualle. Tilalle joukkue sai kasan pelaajia, jotka eivät kuitenkaan näyttäisi täyttävän helposti syntynyttä aukkoa. Ellei joukkueen hyökkäys saa lisävahvistuksia, ei tasokkaana pysyvä puolustus pysty pitämään Seattlea voitoissa kiinni edes kotipeleissä. Heidän onnekseen Russell Wilson on näyttänyt viime kausilla pystyvänsä kääntämään otteluita omalla panoksellaan joukkueen eduksi. Nimenomaan Wilsonin vuoksi uskon, että Seattle raivaa tiensä tällä kaudella kakkossijalle ja pudotuspeleihin.

St. Louis Rams
Joukkue pääsee varaamaan toisena ja lisäksi vielä kolmantenatoista. Nämä varauspäätökset voidaan olettaa vahvistavan Ramsia jo tulevalla kaudella. St. Louis keskittyi nappaamaan muutaman lahjakkaan pelurin, mutta pitämään joukkueen rungon ennallaan. Joukkueen pitää tällä kaudella pystyä keräämään voittoja myös lohkon muita joukkueita vastaan. Uskon, että viime vuoden yksittäinen voitto vaihtuu tämän kauden neljään. Sillä saldolla noustaan askeleen lähemmäs muita ja miksei joukkueella olisi mahdollisuudet myös parempaankin sijoitukseen. Joka tapauksessa kyseessä on tämän lohkon musta hevonen ja mielestäni on hyvin vaikeaa ennustaa, mitä kauden aikana tulee tapahtumaan. Draftin jälkeen sapruuna lienee paremmin selvillä.

San Francisco 49ers
49ers hallitsi lohkon keskinäisiä otteluita häviten ainoastaan kerran ja senkin Seahawksille kauden alussa. Joukkue luottaa Kaepernickiin täysin ja onkin rakentanut kokoonpanonsa isoa palkkapussia odottavan QB:n ympärille. Miinuspuoli tällä on palkkakattomielessä, eikä uusille hankinnoille ollut riittävästi rahaa käytettävissä, jotta joukkue olisi vahvistunut.

Mielestäni joukkue on jäämässä muiden lohkolaisten jalkoihin tällä kaudella. Siitä huolimatta voittoja saattaa kertyä jopa 7-8, mutta nähdäkseni sekään ei tänä vuonna tule riittämään. Sinällään valitettavaa, jos arvioni osuu kohdalleen, koska 49ers:n otteita on ollut mielenkiintoista seurata ja jos kone alkaa nyt yskähtelemään, ei viime kauden kaltaista huikeaa loppukautta tulla näkemään.

Yhteenveto
Oman näkemykseni mukaan, lohko jatkaa hyviä otteita kokonaisuudessaan, mutta sijoitukset tulevat elämään koko runkosarjan ajan. Pienillä marginaaleilla loppusijoitukset voivat olla mitä tahansa, mutta oma arvioni löytyy yltä.