Kohti 50. Super Bowlia: Super Bowl -ennakko

Ensi yönä koittaa NFL-kauden huipennus, joka saa liikkeelle myös paljon vähemmän lajia katsovia ihmisiä niin Suomessa kuin maailmallakin. Muistakaa laittaa kellot herättämään yhden paikkeilla, sillä ottelu alkaa klo 1:30 ja se on katsottavissa Neloselta suomenkielisen selostuksen kera. Ennen ottelua on hyvä katsastaa joukkueiden lähtötilanteet ja heittää arviot ottelun kulusta.

Mitkä ovat Panthersin vahvuudet ajatellen tulevaa ottelua?

Monipuolisuus on Panthersin vahvuus tulevassa ottelussa. Kun joukkue pystyy vyörymään tasaisesti juoksemalla ja heittämällä eri puolilta kenttää läpi, on puolustuksen äärettömän vaikeaa tehdä työtään. Cam Newton on tällä hetkellä kaikkien huulilla ja nyt olisi loistava hetki tehdä valtikan vaihto Peyton Manningin esiin tuoman älykkään pelinrakentelun ja Newtonin urheilullisuuteen perustuvan version välillä.

Mitkä ovat Broncosin vahvuudet ajatellen tulevaa ottelua?

Broncosin tärkein hyökkäyksen ase on joukkueen puolustus. Se on ottelusta toiseen pystynyt tuottamaan hyviä kenttäasetelmia hyökkäyskalustolle ja tehtaillut ohessa viisi maalia pallonriistoillaan. Puolustus on myös onnistunut kahdesti pitämään AFC:n kovimman hyökkäyskoneiston eli Patriotsin alle 25 pisteessä, joten Pantherskin pitäisi olla pysäytettävissä. Ilman puolustuksen onnistumista, ei Broncosilla ole mitään asiaa ottelussa. Jos perälauta ei vuodo, voidaan valokeilaa siirtää hyökkäyksen suuntaan ja Manningiin. On ilmiselvää, ettei mies ole parhaiden aikojensa kunnossa, mutta muutama suonenvedon vauhdittama huippuheitto tekisi taas hyvää joukkueen pistesaldolle. Uskon, ettei Broncosilla ole mitään saumaa ottelussa, jos Panthers tykittää kolmosella alkavat pistemäärät tauluun.

Taistelupari, jonka haluat nostaa esille ottelusta

On ilmiselvää, että Newtonin pelihuumorin romuttaminen nousee avainasemaan ja Von Millerillä on siinä merkittävä rooli yhdessä DeMarcus Waren kanssa. Nostetaan esiin kuitenkin toinen mielenkiintoinen taistelupari. Broncos tulee tarvitsemaan juoksuhyökkäystään ehkäpä enemmän kuin koskaan. Broncosin keskushyökkääjä C.J. Anderson säestettynä Ronnie Hillmanilla tulevat saamaan vastuuta varmasti ottelun aikana, kun he kohtaavat liigan neljänneksi parhaan juoksupuolustuksen. Linjasta saattaa löytyä aukkoja etenkin vasemmalta puolelta, josta puuttunee kokenut Jared Allen loukkaantumisen vuoksi. Tämä pienoinen ylilyöntiasema tulee käyttää tehokkaasti hyödyksi hyökkäyksen linjan tukeman. Pitkin kautta Broncosin juoksut ovat olleet tehokkaimmillaan, kun ne ovat suuntautuneet ulkoreunoille, joten sitä kautta sisemmät laitahyökkääjät Owen Danielsin johdolla nousevat tärkeään rooliin. Ottelun jännityksen säilymisen kannalta on ensiarvoisen tärkeää nostaa juoksupeli pari pykälää korkeammalle tasolle kuin mitä se on ollut aiemmissa pudotuspeleissä. 150-200 juoksujaardia ottelun aikana siivittäisivät hyökkäyksen useasti hyville etäisyyksille maalista ja sitä kautta maalipaikoille.

Kumpi lopulta Super Bowlin voittaa ja miksi?

Suurin ja hartain toiveeni on, ettei Panthers lähde jo ensimmäisellä puoliajalla menemään menojaan, kuten joukkue on tehnyt jo lukuisat kerrat. Toisaalta olemme saaneet nähdä useita toisen puoliajan sulamisia, joissa Panthers on vain nipin napin onnistunut kääntämään ottelut voitoiksi huikeista loppukireistä huolimatta. Denverin oljenkorsi löytyy puolustuksesta, kuten jo aiemmin on mainittu, mutta myös juoksupelin olisi onnistuttava täydellisestä riittämään voittoon. Niin hienoa kuin Manningille olisikin suoda toinen mestaruussormus, ei Panthersin kokonaispaketilta voi odottaa muuta kuin voittoa. Heidänkin tulee onnistua totutun hyvin puolustuksensa kanssa saaden Newtonin johtaman hyökkäyksen pysymään kentällä mahdollisimman pitkään.

Näin kovien puolustusten kohdatessa uskon itse eron maltilliseksi ja voittajaksi nousee Panthers. Veikkaisin molemmille potkaisijoille kiireistä iltaa ja lopputulokseksi 20–24. MVP tullaan valitsemaan kaksikosta Luke Kuechly-Cam Newton.

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä klo 01:00 alkaen Nelonen-, NelonenPro 1-, Viasat Sport Finland -kanavilla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.

Kohti 50. Super Bowlia: Carolina Panthers

Toinen Super Bowl -finalisti, Carolina Panthers, lähti kauteensa ristiriitaisissa tunnelmissa. Sen viime kausi oli lähellä katastrofia, jonka pelasti loppukauden neljän ottelun mittainen voittoputki, joista kolme voittoa tuli divisioonan sisäisissä otteluissa. Niiden turvin joukkue sai saldokseen 7–8–1 ja NFC Southin ykköspaikan. Pudotuspelit alkoivat loistavasti etenkin puolustuksen osalta, joka teki pudotuspelihistoriaa päästämällä Cardinalsin etenemään kaikkien aikojen pienimmän jaardimäärän – lopputuloksena 27–16-voitto. Valitettavasti pelit päättyivät seuraavalla viikolla divisioonakierroksella Seahawksia vastaan. Panthers oli kuitenkin saanut pelinsä hyvään iskuun ja lähti jatkamaan syyskuussa siitä mihin tammikuussa jäi. Oma arvioni joukkueen kaudesta oli hieman alakanttiin (9–7), vaikka divisioonavoittoa heille tänäkin vuonna uskalsin ennustaa. Tuskin kukaan osasi olettaa, että runkosarja ja sitä seuraavat pudotuspelit tulisivat menemään näin putkeen. Kerrataan muutama kohokohta joukkueen taipaleesta kohti San Franciscoa ja Super Bowlia.

Helpohko alkukausi siivitti pantterit juoksuun

Ennakolta ja etenkin näin jälkikäteen katsottuna Panthersin otteluohjelma oli hyvin suopea. Joukkueen neljä ensimmäistä ottelua pelattiin liigan peräpäähän totutusti juuttuneita joukkueita vastaan. Niin Jaguars, Texans kuin Buccaneerskin kaatuivat vakuuttavilla näytöillä. Ainoastaan ilman pelinrakentaja Drew Breesiä pelannut Saints onnistui haastamaan joukkueen tosissaan. Ottelu ratkesi kuitenkin lopulta kulmapuolustaja Josh Normanin syötönkatkoon, kun vierasjoukkue Saints oli edennyt jo 23 jaardin päähän maalista ja reilu minuutti ottelua oli enää pelaamatta. Tuo ottelu alleviivasi Panthers-puolustuksen alkukauden iskukykyä tiukassa paikassa. Kaiken kaikkiaan Panthers kohtasi runkosarjan aikana vain kolme pudotuspelijoukkuetta (Seahawks, Packers ja Redskins).

Loka-marraskuun vaihde ratkaisevassa roolissa

Carolinan todellinen taso mitattiin kauden puolen välin tienoilla, kun ensimmäisenä kärkipään joukkueista vastaan asettui viikolla 6 Seattle Seahawks, joka oli edelliskauden päätteeksi pudottanut Panthersin jatkosta divisioonakierroksella. Ottelusta muodostuikin äärettömän mielenkiintoinen kotijoukkue Seahawksin istuessa kuskin paikalla läpi ottelun. Viimeisellä jaksolla pelinrakentaja Cam Newton otti ottelun haltuunsa ja kahdella 80 jaardin hyökkäyksellään marssitti joukkonsa estelyistä huolimatta aina maalialueelle asti. Toinen näistä nähtiin aivan ottelun loppuhetkillä, kun sisempi laitahyökkääjä Greg Olsen nappasi Newtonin 26 jaardin heiton kiinni TD:n arvoisesti 36 sekuntia ennen loppua. Seahawks ei tuosta enää noussut ja Panthers sai maksaa kalavelat saman tien pois voitollaan.

Pian Seahawks-voiton jälkeen luvassa oli seuraavat mielenkiintoiset vastustajat. Viikolla 8 Carolinaan matkasi Indianapolis Colts ja heti perään seuraavalla viikolla Green Bay Packers. Toisin kuin Seahawksia vastaan, ensimmäisessä näistä kohtaamisista Panthers heilutti tahtipuikkoa aina viimeiselle jaksolle asti. Kuin ihmeen kaupalla Colts onnistui aloittamaan loppurynnistyksensä tilanteessa 23–6, kun aikaa oli jäljellä vain reilut 10 minuuttia. Vierasjoukkueen pelinrakentaja Andrew Luck vaimensi kotiyleisön juhlinnan kahdella nopealla TD:llä ja vielä viimeisellä sekunnilla tehdyllä potkumaalilla aivan maalin edestä. Näin ottelu eteni jatkoajalle, jossa Colts ei hellittänyt otettaan vaan onnistui kolmessa minuutissa potkaisemaan maalin. Vasta siinä tilanteessa Panthersin heittohyökkäys ja huippupuolustus heräsivät. Tuloksena potkumaali, syötönkatko ja toinen potkumaali. Viidessä minuutissa kotiyleisö heräsi taas kuolleista ja jo seitsemään otteluun venynyt voittoputki sai jatkoa.

Packersiä vastaan Panthers ei päässyt yhtään edellisiä helpommalla, vaikka se voittikin toisen neljänneksen lukemin 24–0 ja ensimmäisen puoliajan 27–7. Trillereihin jo tottunut kotiyleisö sai nähdä Green Bayn piristymisen ja huikean nousun toisella puoliajalla. Vierasjoukkue kiritti itse itsensä erinomaisen heittopelinsä avulla aina kahdeksan pisteen päähän, kun ottelua oli lähes neljä minuuttia pelaamatta. Ja heti sen jälkeen Packers katkaisi Newtonin syötön jo ensimmäisessä hyökkäysyrityksessä omalla 22 jaardin linjallaan. Panthers päästi vastustajan aivan maaliviivan tuntumaan asti, kunnes taas kerran pelastus löytyi puolustuksesta, kun tukimies Thomas Davis katkaisi Rodgersin syöttöyrityksen. Lopputuloksena 37–29-voitto kotiyleisön riemuksi.

Tärkeät, mutta täpärät voitot varmistivat NFC:n ykköspaikan

Loppukauteen lähdettäessä suurin kysymys oli Panthersin tuloskunnon kesto. Kun joukkue oli onnistunut voittamaan kaikki 11 ensimmäistä otteluaan, se joutui taas ahtaalle kohdatessaan New Orleans Saintsin. Tällä kertaa myös vastustajan ykköspelinrakentaja Brees oli mukana karkeloissa ja onnistuikin kolmesti maalinteossa. Varsinaisen maali-iloittelun loppumainingeissa huippuottelun pelannut Cam Newton käänsi ottelun joukkueensa eduksi onnistuen toimittamaan pallon vain minuutti ennen päätösvihellystä laitahyökkääjä Jerricho Cotcheryn käsiin maalialueelle. Ilman aikalisiä Saints ei enää tuosta sillasta noussut ja loppulukemiksi merkittiin 38–41.

Ennakkoon Panthersin viimeisten otteluiden pahin vastustaja piti olla paikallisvastustaja Atlanta Falcons, mutta viikolla 14 Carolina ei vähää välittänyt näistä spekulaatioista vaan nollasi vastustajansa. Puolustukselle kirjattiin ottelussa viisi säkitystä, kaksi pallonriistoa ja kaksi syötönkatkoa. Lopputuloksena häpeällinen 0–38-tappio Falconsille. Heti Falcons-ottelun jälkeen vielä pudotuspelitaistossa mukana ollut New York Giants ei päästänyt Carolinaa yhtä helpolla kuin Falcons oli tehnyt. Tuo ottelu edellytti Cam Newtonilta taas ihmetekoja ja niihin hän myös pystyi. Tuloksena viisi TD:tä ja kauden korkeimmat jaardilukemat niin heitoissa (340) kuin juoksuissakin (100). Itse ottelu noudatti tuttua kaavaa jo useammasta alkukauden ottelusta, kun Panthers repi itselleen 32–7-johdon toisen puoliajan ensimmäisen kympin aikana. Eli Manning ja Giants-miehistö eivät tuosta lannistuneet vaan aloittivat loistavan loppukirin, joka huipentui vajaat kaksi minuuttia ennen loppua Manningin ja Odell Beckhamin tehtailemaan tasoitusmaaliin. Jollain mystisellä tavalla Panthers onnistui taas kerran saamaan pelistä kiinni ja toimittamaan pallon oman kenttäpuoliskon 26 jaardin paikkeilta vastustajan päädyn vastaavaan paikkaan ja lopulta potkaisemaan viime sekunneilla pallon maaliin. Peli oli ohi, Giantsin pudotuspelihaaveet kokeneet lähes kuollettavan iskun ja Panthers matkalla voittamattomana NFC:n ykköseksi.

Panthers palautettiin maan pinnalle

Neljä kierrosta ennen runkosarjan päättymistä Faneille.comin lukijoilta kysyttiin näkemystä siihen, kuinka monta ottelua joukkue tulee häviämään. Asiantuntevista lukijoista 51 % uskoi yhteen tappioon ja suurin osa lopuista (38 %) tappiottomaan kauteen. Enemmistön näkemys osuikin oikeaan sillä viikolla 16 Panthers kärsi ainoan tähänastisen tappionsa Falconsille. Ottelussa Panthers näytti kuolevaisuutensa onnistuen vain ottelun ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan TD:ssä. Tasainen ottelu kääntyi varsinaiseksi puolustustaistoksi, kun kumpikaan joukkueista ei saanut hyökkäystään vauhtiin. Ottelun ratkaisu nähtiin kolmannella neljänneksellä, kun sen loppuvaiheilla Falconsin tuulen nopea laitahyökkääjä Julio Jones puhkaisi Panthersin takapuolustuksen ja tuloksena oli 70 jaardin heittopeli ja TD:n arvoinen suoritus. Vierasjoukkue Panthers onnistui vielä kaventamaan ottelun tilanteeseen 12–13 ennen kuin Atlanta karasi seitsemän pisteen päähän. Tällä kertaa loppukiri ei kantanut ja Panthersin viimeinen hyökkäysvuoro päättyi pallonmenetykseen ja kauden ensimmäiseen ja tähän asti ainoaan tappioon.

Runkosarjan päätösottelussa oli vielä panoksena NFC:n ykköspalli eikä Panthers antanut sen luisua käsistään. Joukkue ratkaisi ottelun jo varhaisessa vaiheessa marssien puoliajalle tukevassa 24–3-johdossa. Ja kasvattaen sitä heti tauon jälkeen vielä seitsemällä pisteellä. Loppu olikin kosmetiikkaa, sillä tällä kertaa Carolina ei enää päästänyt vastustajaa yllättämään itseään, vaan voitti ottelun lukemin 38–10. Cam Newton sivusi liigan ennätystä pelinrakentajan tekemien juoksumaalien osalta kasvattamalla kahdella maalillaan kokonaismääräkseen 43. Ennätystä aiemmin yksin hallussaan pitänyt Steve Young tarvitsi maalimäärään 15 kautta (1984–99), kun taas Newtonille riitti viisi.

Viimeiset seitsemän viikkoa viimeistään osoittivat Carolinan olevan todella iskuvalmis joukkue, sillä sen loppukauden pistekeskiarvo oli 35 pistettä/ottelu, kun samaan aikaan vastustajat onnistuivat pistetehtailussa vain 19 pisteen keskiarvolla.

Pudotuspelit alkoivat tutulla tyylillä

Jo joukkueen tavaramerkiksi muodostuneet toisen puoliajan jäätymiset saivat jatkoa divisioonakierroksella, kun kotonaan pelannut Panthers leikitteli itselleen 31–0-johdon ennen taukoa. Seattle Seahawks oli ilmeisesti tutustunut kotijoukkueen historiaan tällä kaudella sen verran hyvin, että he saivat palautettua uskonsa ja aloitettua loppukirin heti tauolta palattuaan. Seitsemässä minuutissa vierasjoukkue oli onnistunut jo kahdesti maalinteossa, kun taas Panthers ei enää saanut hyökkäystään liikkeelle. Viimeisellä neljänneksellä Seahawks teki kaikkensa tasoittaakseen ottelun, mutta onnistui pääsemään vain iskuetäisyydelle häviten ottelun 24–31. Kaksi viime kautta divisioonakierrokselle jäänyt Carolina pääsi vihdoin kotiyleisönsä riemuksi jatkamaan kauttaan.

Moraaliseksi Super Bowliksi luonnehdittu NFC:n finaali oli kaikkea muuta kuin mitä siltä osattiin odottaa. Kahden liigan kuumimman joukkueen kohtaaminen lässähti jo alkumetreillä pannukakuksi, kun vierailija Cardinals ei saanut pelin juonesta millään kiinni. Panthersia se ei häirinnyt, vaan joukkue tehtaili pisteitä tasaisen tappavaan tahtiin Newtonin johdolla, kun samaan aikaan puolustus riisui kerta toisensa jälkeen vierasjoukkueen aseista. Lopputuloksena Panthersin suvereeni 49–15-voitto, Newtonille neljä TD:tä (kaksi heittämällä ja kaksi juoksemalla) ja puolustukselle neljä syötönkatkoa sekä kolme pallonriistoa. Voitollaan joukkue varmisti itselleen selvän ennakkosuosikin paikan tulevaan Super Bowliin. Se joutui kuitenkin maksamaan voitosta myös hintaa, sillä tukimies Thomas Davis mursi kätensä ottelun ensimmäisen puoliajan loppupuolella. Heti ottelun jälkeen mies uhosi murtumasta huolimatta olevansa kauden päätösottelussa taas kentällä. Aikaisin maanantaina näemme mikä on miehen kohtalo.

Joukkueen avaintilastot runkosarjassa

• 15 voittoa
• Eniten tehtyjä pisteitä Panthersin historiassa
• 3. kerta pudotuspeleissä 2010-luvulla
• 3. divisioonavoitto peräkkäin
• Eniten tehtyjä pisteitä (31,2 pistettä/ottelu)
• Toiseksi eniten edettyjä juoksujaardeja (142,6 jaardia/ottelu)
• Neljänneksi vähiten päästettyjä juoksujaardeja (88,4 jaardia/ottelu)
• Toiseksi eniten yli 40 jaardin potkumaaleja (15)

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. 

Kohti 50. Super Bowlia: Denver Broncos

Viidennen kerran 2010-luvulla pudotuspeleihin tiensä raivannut Denver Broncos lähti kauteen monien asiantuntijoiden papereissa heikentyneellä joukkueella. Viime vuoden ennätyksiä rikkoneesta joukkueesta oli vaihtunut niin päävalmentaja kuin useampi avainpelaajistakin. Myös itse arvioin joukkueen yltävän nipin napin vain kahdeksaan voittoon ja siten pelaavansa itsensä ulos pudotuspeleistä. Toisin kuitenkin kävi ja Broncos onnistui kuin ihmeen kaupalla kipuamaan AFC:n voittajana haastavasta kaudesta maaliin. Ennen tulevaa finaalia onkin hyvä ottaa pikakatsaus menneeseen kauteen.

Niukalla voitolla kauteen

Uuden päävalmentajansa Gary Kubiakin johdolla ensimmäisen runkosarjaottelunsa pelannut Broncos ei hurmannut viime kauden kaltaisella heittopelillään, mutta ei myöskään tyytynyt Kubiakin tavaramerkkiin eli juoksupeliin. Niukka 19–13-voitto tuli ennen kaikkea loistavan puolustuspelin turvin, jonka kruunasi Aqib Talibin tekemä joukkueen ainoa TD kolmannella jaksolla. Kaikki muut pisteet joukkue järjesteli Brandon McManuksen pitkillä potkumaaleilla.

Voittoputki katkeaa ja Peyton loukkaantuu

Kauden alusta alkanut huikea voittoputki kesti seitsemän ottelun verran pitäen sisällään voitot mm. pudotuspeleihin edenneistä Chiefsistä, Vikingsistä ja Packersistä. Viikolla yhdeksän joukkue kohtasi ensimmäistä kertaa parempansa, kun Indianapolis Colts pelinrakentaja Andrew Luckin loisto-otteiden siivittämänä kiri rinnalle ja ohi ottelun loppuvaiheessa. Heti perään seuraavalla kierroksella Chiefs sai toivomansa revanssin Broncosista marssien suvereeniin voittoon 29–13. Ottelun kulkua kuvaan hyvin tilanne kolmen neljänneksen jälkeen jolloin vierasjoukkue Chiefs johti ottelua jo 21–0. Ottelua varjosti kahden tärkeän puolustuksen tukipilarin poissaolo, kun DeMarcus Ware ja Aqib Talib seurasivat ottelun loukkaantuneina sivurajalla. Myöskään hyökkäys ei ollut täydessä terässä Emmanuel Sandersin loukkaantuessa heti ottelun alkuvaiheessa ja Peyton Manningin lähtiessä siihen puolikuntoisena. Tulos olikin sen mukainen ja Manningin syötöt katkaistiin neljästi ennen kuin mies sai tehdä tilaa Brock Osweilerille.

Broncos juoksi Patriotsin yli viime hetkillä

Yksi runkosarjan mielenkiintoisimmista ja Broncosin kannalta tärkeimmistä otteluista nähtiin viikolla 12, kun vieraaksi saapui Tom Bradyn johtama New England Patriots. Patriots lähti otteluun ilman ainoatakaan tappiota ja jo matkalla AFC:n ykköseksi, toisaalta joukkue oli menettänyt lähes puolet hyökkäyksen avauskokoonpanon pelaajistaan loukkaantumisten vuoksi ja kaupan päälle Rob Gronkowski joutui jättämään ottelun kesken. Siitä huolimatta vierailijat pitivät ottelua neljännelle jaksolle asti näpeissään johtaen ottelua 21–7 vielä 13 minuuttia ennen loppuvihellystä. Broncos heräsi vielä kuitenkin taisteluun ja neljällä hyökkäysvuorollaan se onnistui kolmesti maalinteossa kivuten 24–21-johtoon pelikellon näyttäessä aikaa 1:15. Odotettu ottelu sai arvoisensa lopun, kun Brady heitoillaan johdatti joukkonsa omalta 20 jaardin linjalta aina vastustajan 29 jaardin linjalle asti, josta Stephan Gostkowski hoiti pallon vuoren varmasti maalipuiden väliin varsinaisen peliajan viimeisellä pelillä. Jatkoajalla Patriots voitti kolikonheiton ja marssitti hyökkäyksensä ensin kentälle. Hyökkäysvuoro tyrehtyi nopeasti, jonka jälkeen show olikin Broncosin ja ennen kaikkea keskushyökkääjä C.J. Andersonin. Mies sai pallon käsiinsä omalla kenttäpuoliskolla ja päätti 48 jaardin juoksunsa komeaan ratkaisumaaliin.

Runkosarjan loppuhuipennus

Viikolle 14 lähdettäessä Broncos oli päässyt Osweilerin ansiosta tai hänestä huolimatta jo kolmen ottelun voittoputkeen. Yllättäen Oakland Raiders pystyi pitämään tehottoman Denverin kotonaan 12 pisteessä ja marssi niukkaan 15–12-voittoon pitäen omat pudotuspelitoiveensa elossa. Broncosille tappio ei ollut merkityksellinen, mutta se muuttui sellaiseksi viimeistään joukkueen hävitessä heti seuraavalla viikolla suurimaalisessa ottelussa Steelersille 27–34. Tappiosta huolimatta tuo ottelu antoi uskoa Broncos-hyökkäyksen kyvystä tehdä pisteitä. Valitettavasti puoliajalle hankittu 27–13-johto ei pitänyt Steelersin Big Benin päästessä vauhtiin.

Kahden peräkkäisen tappion myötä Broncos oli jäänyt jo kahden voiton päähän AFC:n kärkipaikasta ja samaan aikaan Kansas City Chiefs hengitti jo yhden voiton päässä niskassa. Kritiikki joukkuetta kohtaan kasvoi kasvamistaan ennen kauden toiseksi viimeistä ottelua, jossa vastaan asettui myös konferenssin kärkipaikasta taistellut Bengals. Ottelu tarjosi viihdettä koko rahan edestä, kun kotijoukkue Broncos intoutui toisella puoliajalla mukaan karkeloihin. Joukkue kiri ensin itsensä veturin paikalle oltuaan toisella neljänneksellä jo 14–0-tappiolla, mutta päästäen vierailijat vielä tasoittamaan vajaat seitsemän minuuttia ennen loppua. Lopulta ottelun avainhahmoksi kohosi potkaisija McManus, joka epäonnistui varsinaisen peliajan viimeisillä sekunneilla 45 jaardin yrityksessään, mutta paikkasi tilanteen heti jatkoajalla upottaen potkun 37 jaardista maaliin. Bengalsin menettäessä pallon heti perään, Broncos varmisti viidentenä vuonna peräkkäin pudotuspelipaikkansa.

Viimeisellä kierroksella kokoonpanossa nähtiin myös kuuden viikon huilin jälkeen Peyton Manning, joka korvasi toisella puoliajalla haparoineen Osweilerin. Manning peliin tulo innoittikin Broncosin taisteluun ja joukkue käänsi ottelun voitokseen huikealla neljännen neljänneksen suorituksilla. Kun samaan aikaan Patriots hävisi oman ottelunsa, denveriläiset pääsivät kuin pääsivätkin juhlimaan konferenssin ykköspaikan varmistumista.

Pudotuspelit

AFC:n ykkösenä Broncos sai isännöidä molemmat pelaamansa pudotuspelit, joista ensimmäiseen vastaan asettui ilman terävintä hyökkäyskalustoaan pelannut Pittsburgh Steelers. Loukkaantumisista huolimatta vierasjoukkue onnistui pysymään pitkään veturin paikalla, kunnes Broncosin puolustus DeMarcus Waren pallonriiston turvin näytti, miksi sitä pidetään liigan parhaimpana. Riistosta seurannut hyökkäys toi kaivatun TD:n ja Broncos nappasi johtopaikan kolme minuuttia ennen loppua. Viimeisten minuuttien aikana molemmat onnistuivat vielä kertaalleen potkumaaleissa ja Broncos jatkoi kauttaan 23–16-voittonsa turvin. Broncosin hyökkäyksen haasteita kuvaa kentän paras pistemies McManus, joka toimitti pallon viidesti potkaisemalla maaliin.

Konferenssifinaalia mainostettiin ennen kaikkea Tom Bradyn ja Peyton Manningin viimeisenä kohtaamisena. Jo 17. kertaa vastakkain asettuneet tulevat NFL-legendat yllättivät molemmat johtamalla joukkueidensa juoksutilastoja pitkään. Mistään huikeista lukemista ei ollut kyse (Brady 13 ja Manning 11), mutta ne kertovat ennen kaikkea keskushyökkääjien vaikeuksista molemmilla puolilla. Kaksikosta Manning oli yllättäen lopulta niskan päällä pelaten virheettömästi ja onnistuessaan kahdesti ensimmäisellä puoliajalla maalinteossa. Nämä kaksi tärkeää onnistumista siivittivät joukkueen 17–10-puoliaikajohtoon. Puoliajan jälkeen Bradykin piristyi, eikä Broncos-puolustus enää päässyt katkomaan syöttöjä, kuten oli kahdesti ensimmäisellä puoliajalla käynyt. Huikea loppukiri huipentui viimeiselle kahdelle minuutille, kun Patriots sai pallon kahdeksan pisteen tappioasemassa omalla 34 jaardin linjallaan. Kolmen epäonnistuneen heiton jälkeen Brady löysi neljännellä yrityksellään Gronkowskin, joka jyräsi puolustajien yli päätyen aina Broncosin 10 jaardin linjalle asti. Seuraavan kolme yritystä vierasjoukkue junnasi taas paikallaan, kun sama kaksikko onnistui maalinteossa. Ottelun alussa missatun lisäpotkuyrityksen vuoksi Patriots joutui turvautumaan kahden lisäpisteen yritykseen kellon näyttäessä 0:12. Hieno konferenssifinaali ei saanut runkosarjan kaltaista jatkoajalla nähtyä päätöstä, sillä Patriotsin heittopeli ei koskaan löytänyt perille asti ja Broncos aloitti juhlinnan.

Joukkueen avaintilastot runkosarjassa

• 12 voittoa
• 5. kerta peräkkäin pudotuspeleissä
• 5. divisioonavoitto peräkkäin
• Demaryius Thomasin neljäs peräkkäinen yli 1 000 kiinniottojaardin kausi 
• Von Millerin neljäs kausi, jossa yli 10 säkitystä (2011-12 ja 2014-15)
• Neljänneksi vähiten päästettyjä pisteitä (18,5 pistettä/ottelu)
• Vähiten päästettyjä jaardeja (283,1 jaardia/ottelu)
• Eniten säkityksiä (52)
• Eniten heitettyjä syötönkatkoja (23)

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. 

Super Bowl 50 nähtävissä ilmaiseksi Suomessa

Nelonen on jo vuosikaudet pitänyt huolen siitä, että jokaisella suomalaisella on mahdollisuus Super Bowl -tapahtuman seuraamiseen. Viime vuosina tämä on tarkoittanut Nelonen Pro -kanavien avaamista viikonlopun ajaksi vapaasti katsottavaksi, mutta tänä vuonna tilanne on toinen. Perinteessä ei tulla näkemään muutosta eli ottelu on edelleen mahdollista nähdä, mutta tällä kertaa se tullaan esittämään Nelosella eli varsinaisella pääkanavalla sekä Ruutu-palvelussa.

Hanki siis jopa olympialaisten katsomäärien kanssa kilpailevan Super Bowlin arvoiset ottelueväät ja laita herätyskello päälle sunnuntain ja maanantain välisenä yönä, sillä lähetys alkaa klo 01:00 ja itse ottelu klo 01:30. Televisiossa selostus on suomeksi ja Ruutu-palvelussa käyttäjä voi itse valita haluaako kuunnella selostuksen suomeksi vai englanniksi. Luvassa on myös puoliaikashow, jolloin ei kannata piipahtaa jääkaapilla tai nukahtaa, sillä pääesiintyjänä tulee toimimaan Coldplay. Vakuuttavien huhupuheiden perusteella lavalla tullaan näkemään myös muita maailmantähtiä, kuten Bruno Mars ja Beyoncé. Lisäksi Lady Gaga tulee esittämään ottelun alussa Yhdysvaltain kansallislaulun.

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa.