Lohkoa hallitsi viime kaudella etenkin kotitaikojensa vuoksi kaksi joukkuetta. Loistavalla loppukirillä voiton vei Panthers ennen Saintsia. Lohkon kaksi muuta joukkuetta olivat hankaluuksissa koko kauden ajan molemmissa kenttäpäädyissä. Näyttäisi siltä, että kaksikoiden ero on merkittävästi kaventunut ja ensi kaudella jokaisella joukkueella on tasapäinen mahdollisuus pärjätä lohkossa ja edetä siten pudotuspeleihin asti.
Arvioni lohkon loppusijoituksista:
1. New Orleans Saints
2. Tampa Bay Buccaneers
3. Atlanta Falcons
4. Carolina Panthers
New Orleans Saints
Saints keskittyi vahvistamaan ennen kaikkea puolustustaan jättäen hyökkäyksen pärjäämään olemassa olevilla pelureillaan. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ennätykset rikkonut Darren Sproles ei mahtunut tulevan kauden suunnitelmiin ja samalla sai lähteä muutama muukin hyökkäyspuolen pelaaja. Drew Breesin harteille ladotaan tälläkin kaudella kilokaupalla vastuuta. Breesin on saatava hyökkäys toimimaan hieman heikentyneellä kokoonpanolla viime kauden tapaan. Myöskin kotitaian täytyy kestää myös jatkossa, sillä viime kauden 3-5-saldo vierasotteluista ei lupaa hyvää tälle kaudelle. Paperilla joukkue on siis heikentynyt, mutta uskon sen silti pitävän pintansa lohkossa etenkin Breesin ja Jimmy Grahamin panoksella.
Tampa Bay Buccaneers
Uusi päävalmentaja ja yhteensä 17 uutta pelaajaa. Tällä sapruunalla Buccaneers koittaa ponnistaa uuteen nousuun. Joukkueen puolustus sai ennen kaikkea tärkeitä vahvistuksia mm. Alterraun Vernerin ja Michael Johnsonin myötä. Myös viime kaudella takerrellut hyökkäys vahvistui puolestaan uudella johtotähdellä Josh McCown siirryttyä Bearsista johtamaan Buccaneersin hyökkäystä. Myös sentteri meni vaihtoon ja uutena avauskokoonpanossa tullaan näkemään Evan Diethrich-Smith, joka on antanut Aaron Rodgersille työrauhaa aiemmilla kausilla.
Seitsemännellä varausvuorolla joukkueella on mahdollisuus vielä löytyy etenkin hyökkäykseensä lisää voimaa. Kaiken kaikkiaan teki mieli asettaa joukkue lohkon ykköspaikalle, mutta heikon viime kauden pohjalta sijoitus tässä arviossa on nyt tämä.
Atlanta Falcons
Atlantan viime kausi ei tarjonnut jurikaan tähtihetkiä. Joukkue aloitti kauden 1-4-saldolla ja tahti jatkui samana koko kauden ajan. Matt Ryan yritti parhaansa mukaan kääntää otteluita voitoiksi hyvällä heittopelillä, mutta sekään ei riittänyt. Tulevaan kauteen lähdettäessä joukkue ei ole menettänyt kokoonpanostaan käytännössä ketään avauksen pelaajistaan. Sen sijaan ovi on käynyt toiseen suuntaan ja vahvistuksia on kertynyt tasaisesti molempiin kenttäpäätyihin. Jos Falcons saa juoksupelinsä rullaamaan huomattavasti viime kautta paremmin, hyökkäys alkaa näyttämään kaikin puolin hyvältä. Toisaalta myös puolustuksen on pystyttävä nostamaan tasoaan ja pysäytettävä sekä ilma- että maahyökkäykset viime kautta paremmin. Kehityssuunta on oikea ja joukkueella tulee olemaan mahdollisuutensa näyttää kehitysaskeleensa, mutta se mihin ne tulevalla kaudella vielä riittävät, on pienoinen arvoitus. Tästä syystä epäilen, että vielä ei ole Falconsin aika edetä pudotuspeleihin asti.
Carolina Panthers
Panthers on heikentynyt ehkä jopa eniten liigassa off seasonin aikana. Joukkueen puolustus oli viime kaudella yksi liigan kovimmista ja sen varaan joukkue näyttäisi laskevan tulevallakin kaudella. Samaan hengen vetoon on myös todettava, ettei hyökkäys ollut häikäisevä viime kaudella ja kun se näyttää heikentyneen monilta osin, ei edes raudanluja puolustus auta kääntämään otteluita voitoksi. Cam Newton oli viime kauden isoimpia onnistujia, mutta kenelle hän tänä vuonna heittää palloa? Nimimiehiä joukkueesta ei juurikaan löydy, joten tarvitaan uusia, nousevia tähtiä, jotka uskaltavat ottaa vastuuta pelistä toiseen. Nähtäväksi jää, jääkö viime kauden menestys haaveeksi ja löytääkö joukkue itsensä liigan häntäpäästä, vai onnistuuko puolustus kääntämään otteluita voitoksi runkosarjan aikana. Oma luottoni tähän joukkueeseen ei tällä hetkellä ole kova.
Koska kaksi heikompaa joukkuetta näyttää saaneen kaivattuja vahvistuksia ja puolestaan kaksi viime kauden menestyjää luottavat kokeneempaan kaartiin, on sijoituksia äärettömän vaikeaa arvioida tässä vaiheessa. Enemmän kuin missään muussa lohkossa, joukkueet voisi laittaa melkeinpä mihin tahansa järjestykseen arvioissa ja silti järjestys olisi perusteltavissa. Kaiken kaikkiaan lohko näyttää vakuuttavalta ja joukkueet tulevat nappaamaan mielenkiintoisia päänahkoja kauden mittaan.
Kommentit
Lähetä kommentti
Kaikki kommentit ovat tervetulleita. Käytäthän kuitenkin vähintään nimimerkkiä kirjoituksissasi.