Otteluennakko: AFC:n mestaruusottelu – Broncos vs Patriots

Sunnuntain konferenssifinaalit avaa AFC:n kärkikamppailu, kun runkosarjan ykkönen Denver Broncos (12–4) ja kakkonen New England Patriots (12–4) ratkaisevat ensimmäisen Super Bowliin lähtijän. Joukkueet kohtasivat samassa vaiheessa ja samalla areenalla Denverissä kaksi vuotta sitten ja tuolloin Broncos asteli jatkoon lukemin 26–16. Tällä kaudella Patriots on jo kertaalleen matkustanut Broncosin vieraaksi ja poistunut 24–30-tappio niskassaan kotiin. Marraskuun lopussa pelatun ottelun jälkeen molemmat joukkueet ovat olleet vaikeuksissa loukkaantumisten kanssa ja tie tähän vaiheeseen on ollut mutkia täynnä.

Tuleva ottelu tullaan kuitenkin ennen kaikkea muistamaan tulevaisuudessa kahden huippupelinrakentajan välisestä taistelusta, kun Broncosin 39-vuotias Peyton Manning ja Patriotsin 38-vuotias Tom Brady ottavat mittaa toisistaan ehkäpä viimeistä kertaa. Manningilla on vasta yksi mestaruussormus palkintokaapissaan, mutta mies on rikkonut useita ennätyksiä ja on valittu viidesti liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Bradyllä sormuksia on puolestaan jo neljä, mutta arvokkaimman pelaajan titteleitä "vain" kaksi. Kyseessä saattaa olla jommankumman osalta huikean uran viimeinen ottelu, joten kumpikaan ei halua jättää huonoa viimeistä muistikuvaa faneille.

Broncosin puolustus arvokas valttikortti

Denverin menestys tällä kaudella on monen tekijän summa, mutta isointa roolia ottelusta toiseen on esittänyt joukkueen loistava puolustus. Viime viikolla se piti huolen siitä, että Steelers jäi hyvästä heittopelistä huolimatta 16 pisteeseen. Hyökkäys puolestaan pystyy pitämään palloa itsellään hyvin, mutta TD:t ovat kiven takana. Steelersiä vastaan maaleja syntyi vain yksi ja kaikki muut pisteet tehtaili potkaisija Brandon McManus. Pelinrakentaja Manning herätti ottelun aikana ja sen jälkeen ristiriitaisia tunteita fanien ja katsojien keskuudessa. Miehen tilastot eivät olleet sillä tasolla, mitä pudotuspeleissä pelinrakentajalta odotetaan, mutta sekään ei estänyt joukkuetta voittamasta. Tärkein anti, jonka Manning joukkueelleen antoi oli isojen virheiden välttely. Sama varmuus on elinehto sille, että Broncos pärjää myös tulevassa ottelussa. Hyökkäyksen linja suojeli veteraania loistavasti sallien vain yhden säkityksen viime ottelussa, mutta saa nyt olla varpaillaan, sillä se päästi Patriotsin viikolla  12 säkittämään kolmesti varamies Brock Osweilerin.

Broncosin hyökkäys on kauden edetessä yhä enemmän turvautunut juoksuhyökkäykseen. Kaksikko C.J. Anderson–Ronnie Hilman pystyvät parhaana päivänä ratkaisemaan otteluita, kuten kävi viime Patriots-ottelussa. Miehet etenivät yli 170 jaardia yhteensä ja järjestelivät kolme TD:tä. On selvää, että tätä uhkaa tullaan näkemään myös nyt. Heittopeleissä joukkue kaipaa ennen kaikkea Demaryius Thomasin esiinnousua. Mies on kaukana huippukausiensa tasosta, mutta tärkeä lenkki edelleen Broncosille. Kuudesta runkosarjansa TD:stä neljä tuli viimeisten viiden kierroksen aikana, joten pientä toivoa hänen tason nostostaan on vielä olemassa. Ilman Thomasia Broncos on liiaksi Emmanuel Sandersin varassa.

Kun hyökkäys ei ole pystynyt pitämään tasoaan kuin nipin napin tarvittavan riman yläpuolella, tulee Super Bowliin pääseminen kulminoitumaan taas puolustuksen onnistumiseen. Mitään varsinaisia heikkouksia puolustusta ei löydy, sillä se on pystynyt pitämään niin heitto- kuin juoksuhyökkäyksetkin tasaisen varmasti aisoissa. Tukimies Danny Trevathan oli yksi kentän näkyvimmistä hahmoista viikko sitten onnistuen olemaan hyökkäyksestä toiseen oikein sijoittunut. Etuseitsikon kunniaksi on luettava se, että samalla, kun he antavat jatkuvaa painetta pelinrakentajalle, pystyvät he myös olemaan hereillä juoksujen varalta. Patriotsin kuuluisa heittohyökkäys pistää koko puolustuksen äärirajoille, kun läpi yritetään läheltä ja kaukaa. Kulmapuolustajat Aqib Talib ja Chris Harris eivät nimiä kumartele, mutta mielenkiintoista on nähdä, miten puolustusvastuut heidän kesken tullaan jakamaan. Atlantin takaa kantautuvien huhujen mukaan Harrisin pitäisi olla pelikunnossa olkapään loukkaantumisesta huolimatta.

Patriots melkein jo täysmiehisenä otteluun

Runkosarjan puolen välin jälkeen näytti jo siltä, että Patriots tulee marssimaan ylivoimaisesti AFC:n ykköseksi ja sen jälkeen Super Bowliin. Loukkaantumiset sotkivat suunnitelmat pahasti ja lopulta joukkue menetti ykköspaikkansa ja sitä kautta joutuu matkustamaan Denveriin tulevaan otteluun. Kotiedun merkitystä ei sovi vähätellä ja se nähtiin jo runkosarjassa, kun Broncos päihitti Patriotsin. Tässä vaiheessa tärkeintä vierasjoukkueen kannalta on, että suurin osa loppukauden huilanneista pelanneista pelaajista ovat taas pelikuntoisia. Sen vaikutus nähtiin jo viikko sitten, kun Rob Gronkowski ja Julian Edelman onnistuivat murtautumaan laadukkaan Chiefs-puolustuksen läpi kerta toisensa jälkeen. Myös Danny Amendola on takaisin kehissä ja tuo oman lisänsä otteluun etenkin lentopotkujen palauttajana. Samaa ei voida sanoa juoksuhyökkäyksestä, joka oli suorastaan surkea viime ottelussa. Ilman ykköskiitäjä LeGarrette Blountia juokseminen tuntuu todella haastavalta. Broncosin raudanluja puolustuslinja tuskin tulee päästämään Steven Jacksonia yhtään Chiefsiä helpommalla. Tervehtyneen hyökkäyslinjan takana Tom Brady oli elementissään viikko sitten yli 300 heittojaardillaan sekä tavaramerkiksi jo muodostuneella hyppymaalillaan yli hyökkäyksen linjan yhden jaardin linjalta. Bradylle ikä on vain numeroita ja tuntuu kuin hänellä olisi vielä useita vuosia uraa jäljellä, koska vuodesta toiseen mies on parhaimmillaan tosipelien koittaessa.

Toisin kuin kotijoukkueella, Patriotsin ei tarvitse ladata kaikkia korttejaan puolustuksen varaan. Chiefsiä vastaan Patriots-puolustus onnistui merkkaamaan hyvin tähtihyökkääjät ja pitämään heidät aseettomina. Broncosia vastaan tilanne on hyvin samankaltainen, sillä kahden tähtikategoriaan kuuluvan laiturin takana taso laskee jo selkeästi. Juoksupuolustus onkin toinen asia ja siinä vierailijoille saattaakin tulla kiire. Marraskuun lopulla puolustuksella ei ollut mitään aseita pysäyttämään Andersonia, joka teki mitä huvitti. Kaiken kaikkiaan juoksupuolustus on toiminut hyvin, sillä runkosarjassa vastustajan keskushyökkääjä eteni vain kahdesti yli 100 jaardin rajapyykin, mutta valitettavasti Patriotsin kannalta toinen asettuu taas heitä vastaan. Työstä haastavamman tekee se, että Broncosilta löytyy myös toinen mies viemään palloa eteenpäin, jolloin taas Anderson saa kerätä voimiaan.

Ottelun taisteluparit

Peyton Manning vs. Tom Brady

Nämä tulevat Hall of Fame -tähdet kohtaavat 17. kertaa ja nähtäväksi jää, onko kyseessä viimeinen mittelö. Heidän suuntaa kohdistuu painetta monelta eri suunnalta, mutta miehet ovat jo useaan kertaan pystyneet todistamaan, etteivät tiukat paikat ole ongelma. Kaksikosta Manningin kausi on ollut äärettömän haastava ja monet ovatkin olleet valmiita jo mestaamaan tulevan legendan. Loukkaantumisten jälkeen mies palasi runkosarjan päättyessä takaisin pelaavaan kokoonpanoon ja edelleen moni on valmis mestaamaan hänet heti sopivan paikan tullen. Valmennus on kuitenkin tehnyt jo päätöksensä ja Manning aloittaa tämänkin tärkeän ottelun. Kun huipputehoja ei ole koko kaudella näkynyt, onkin tärkeää, että mies pystyy jatkamaan virheetöntä tai ainakin isoja virheitä välttelevää peliään. Laidalta löytyy miehiä, joille pallon toimittamalla alkaa tapahtumaan, mutta kankeasti jo liikkuva pelinrakentaja joutuu tekemään kaikkensa avainpelien eteen.

Sinisen nurkkauksen Tom Bradyllä ei ikävuodet paina ja viime ottelussa hän merkkauttikin yli sadan QB-indeksin. Bradyllä on taskussaan sellainen ässä, jota harvalla pelinrakentajalla on ja sen nimi on Rob Gronkowski. Oman pelipaikkansa kirkkaasti parhaan pelaajan kanssa pelaaminen on varsinaista herkkua Bradylle ja aina tiukan paikan tullen katse kääntyykin siihen suuntaan. Jos Chiefsin huippupuolustus ei pystynyt kunnolla haastamaan Bradyn johtamaan heittopeliä, ei Broncos-puolustuksenkaan murtaminen ole mahdoton tehtävä. Mies tarvitsee kuitenkin hyökkäyksen linjaltaan apuja pitämään vastustajan ykkösryntääjä Von Miller kurissa. Ennakolta näyttää ilmiselvältä, että Brady tulee viemään tämän taisteluparin nimiinsä kirkkaasti, mutta sitä voittaminen tuleekin edellyttämään.

Julian Edelman vs. Chris Harris

Viimeksi, kun joukkueet kohtasivat, Patriotsilta puuttui tärkeä pala palapelistään, kun Julian Edelman oli sivussa. Nyt mies on pelikunnossa ja käytettävissä, kun Brady kaipaa heittokohdetta kolmansilla yrityksillään. Edelmanin pelaamista on aina mielenkiintoista seurata, sillä mies pystyy illasta toiseen karistamaan puolustajansa ja vapautumaan riittävän pitkäksi hetkeksi, jotta pallo ehditään pelaamaan hänelle. Pitkiä juoksuja Edelmanilta on turha odottaa, mutta siitä huolimatta hän keräsi 100 kiinniottojaardia kasaan viikko sitten. Vastaansa mies tullee saamaan loukkaantumisista kärsineen, mutta pelikuntoiseksi itsensä saaneen Chris Harrisin. Nopea Harris on oiva taistelupari Edelmanille ja tätä kaksikkoa ei kannata jättää seuraamatta. Broncosin kannalta tämän taisteluparin voittaminen saattaa osoittautua jopa elintärkeäksi.

Yhteenveto

Niin hienolta kuin Manning vastaan Brady kuulostaakin, ei tällä kertaa ottelu kulminoidu miesten väliseen paremmuuteen. Patriots on paljon heittopelinsä ja siten Bradyn varassa, mutta Broncos on pääasissa menestynyt puolustuksensa avulla ja Manningille on annettu vain jonkinlainen sivuosa. Kotietu antaa pienoisen etulyöntiaseman Denverille, mutta Patriots voi kääntää pelin nopeasti edukseen onnistuessaan sekoittamaan kotijoukkueen hyökkäyksen heittoryntäyksellään. Ennen kaikkea nyt kannattaa nauttia näkemästään, sillä käy ottelussa miten tahansa, luvassa on merkittävä ilta NFL-historiassa Bradyn ja Manningin toimesta.

Otteluveikkaus: Denver Broncos – New England Patriots 20 – 30

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 21:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 22:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.

Pudotuspelien 3. kierroksen otteluveikkaukset

Joukkueet vähenevät ja tunnelma tiivistyy. Viime viikonloppuna nähtiin yksi kaikkien aikojen mielenkiintoisemmista päätöksistä pudotuspeleissä, kun Cardinals ja Packers taistelivat voitosta. Loppujen lopuksi kaikki kotijoukkueet hoitivat kunnialla ottelunsa ja konferenssien kärkikaksikot jatkavat matkaansa. Monen mielestä NFC:n finaali on itseasiassa henkinen Super Bowl, koska siellä kohtaavat kaksi vakuuttavinta joukkuetta, mutta pelin hengen mukaisesti vain toinen joukkueista voi päästä sormusotteluun. Mukana on kolme huippuhyökkäystä, joten maalejakin tullaan näkemään varmasti riittävästi. Omat veikkaukseni otteluista ovat:

Sunnuntai 24.1.2016 klo 22:05

Denver Broncos – New England Patriots 20 – 30

Maanantai 25.1.2016 klo 1:40

Carolina Panthers – Arizona Cardinals 27 – 22

Otteluennakko: Divisioonakierros – Cardinals vs Packers

NFC:n osalta divisioonakierros alkaa Phoenixistä, kun huippukauden pelannut Arizona Cardinals (13–3) saa vieraakseen hyökkäysjyvänsä viime ottelussa vihdoin löytäneen Green Bay Packersin (10–6). Joukkueet kohtasivat samalla stadionilla joulukuun lopulla ja tuolloin Cardinals vei ottelua mielensä mukaan voittaen lukemin 38–8. Ottelun jälkeen on ehtinyt tapahtua sen verran paljon asioita, että korttipakka on saatu sekoitettua uudelleen tulevaa matsia silmällä pitäen. Cardinals otti viimeisessä runkosarjaottelussa pahasti takkiin, häviten Seahawksille 6–36, vaikkakin ottelun pienen merkityksen vuoksi Cardinals huilautti tähtiään ottelun loppua kohti mentäessä. Vastaavasti Packers hoiteli viime viikolla Redskinsin hyökkäyksensä piristymisen turvin ja lähtee aivan eri tilanteesta otteluun kuin kolme viikkoa sitten.

Cardinals vahva joka osa-alueella

Cardinals vakuutti joka saralla katsojansa runkosarjan aikana. Sen hyökkäys oli liigan ehdotonta eliittiä ja puolustuskin piti vastustajat säännöllisesti korkeintaan 20 pisteessä. Joukkueella ei kuitenkaan ole merkittävää kokemusta pudotuspeleistä, sillä Cardinals on pelannut vain yhden jatko-ottelun 2010-luvulla. Tuo ottelu pelattiin viime vuoden villi kortti -kierroksella ja silloin Seahawks oli selkeästi parempi Cardinalsin kärsiessä avainpelaajien loukkaantumisista. Nyt joukkueelle tarjoutuu viime kautta huomattavasti parempi mahdollisuus päästä tavoittelemaan mestaruutta helmikuussa. Pelaajat vaikuttavat olevan pääasiassa kunnossa ja peli kulkee. Joukkue on löytänyt loistavan pyhän kolminaisuuden juoksu- ja heittopelien välillä kolmikon Carson Palmer–Larry Fitzgerald–David Johnson johdolla. Tulokaskeskushyökkääjä Johnson nousi avaukseen vasta viikolla 13 Chris Johnsonin loukkaannuttua. Sen jälkeen meno onkin ollut vakuuttavaa ja jaardeja on Seahawks-ottelua lukuunottamatta kertynyt joka ottelussa yli 100. Pelinrakentaja Carson Palmer puolestaan on pitkän uransa parhaassa kunnossa, eikä tätä vuotta ole vielä pilanneet viime vuoden kaltaiset loukkaantumiset.

Cardinals-puolustuksen rooli on ollut mukava, koska hyökkäys on ottelusta toiseen huolehtinut pisteitä taululle isolla kädellä. Arizona ei hävinnyt kertaakaan runkosarjassa, kun se itse teki vähintään 23 pistettä. Tuleva ottelu on kuitenkin omansa ja Cardinalsin on varmistuttava ottelun alusta lähtien, ettei se anna Packersin päästä viime viikon kaltaiseen vauhtiin hyökkäyksessä. Puolustuksesta löytyy tärkeitä lenkkejä, kuten kulmapuolustajat Patrick Peterson, Justin Bethel ja Jerraud Powers, joiden varaan Packersin heittopelin jarruttaminen uskalletaan antaa eikä takapuolustaja Tyrann Mathieun poissaolo tule jättämään liian suurta aukkoa takakentälle.

Vieläkö Packersilta löytyy uusiä ässiä hihasta?

Green Bay Packers onnistui nostamaan hyökkäyksensä tasoa viimeisellä hetkellä, kun moni oli valmis unohtamaan koko joukkueen jatkopaikkoja mietittäessä. Packers näytti pelinrakentaja Aaron Rodgersin johdolla uusia ulottuvuuksia kyvyistään ja sai ennen kaikkea hyökkäyksen vauhtiin, jonka pysäyttäjäksi Redskinsistä ei ollut. Etenkin piristynyt juoksuhyökkäys oli ase, jota joukkueen on syytä käyttää myös ensi yönä, sillä keskushyökkääjät Eddie Lacy ja James Starks ovat nyt kuumia ja heitä tukee mainiosti laidalla normaalisti viihtyvä Randall Cobb. Voidaankin sanoa, että hyvin paljon Packersin jatkotoiveita makaa tämän kolmikon päällä. On selvää, että vierasjoukkue tulee heittämään palloa ja pyrkii vapauttamaan etenkin James Jonesin pitkiin koppeihin, mutta Cardinalsin takapuolustus huomioiden, on vaikea nähdä niiden kantavan pitkälle. Davante Adams joutunee jättämään ottelun väliin, joten Cobb tulee ottamaan enemmän roolia laidalla, mutta myös nuori Jared Abbrederis saa taas vastuuta. Vasta ottelun alla näemme, miltä joukkueen hyökkäyslinja näyttää. Vasemmalla linjassa viihtyvä David Bakhtiari on Rodgersin paras turva ja hänen mukana olo olisi iso lisäbuusti joukkueelle. Häntä viime ottelussa tuurannut J.C. Tretter oli isoissa ongelmissa alkuminuuttien aikana, mutta paransi merkittävästi otteitaan loppua kohti mentäessä.

Kauden aikana missään vaiheessa Packers-puolustus ei ole ollut se, jonka vuoksi fanien olisi tarvinnut menettää yöuniaan. Se on tasaisen varmasti hoitanut omaa rooliaan ja useimmiten tilanteen kiristyessä parantanut vielä muutaman asteen otteitaan. Viime ottelussa Cardinalsia vastaan ongelmat eivät olleet silloinkaan puolustuksessa sillä 38 pisteestä vain 21 tuli hyökkäyksen toimesta, loput hoiteli Cardinals-puolustus. Oli miten oli, ei Cardinalsin kaltaiselle tulikuumalle hyökkäykselle voi antaa yhtään siimaa, koska joukkue on näyttänyt, miten se isomman vaihteen silmään saadessaan menee menojaan. Puolustuksen kapteeneilla Clay Matthewsilla ja Julius Pepperillä on todella iso rooli siinä, miten peli etenee ja kuinka ison paineen joukkue pystyy antamaan Palmerille.

Ottelun taisteluparit

Randall Cobb vs. Patrick Peterson

Niin Randall Cobbin kuin Patrick Petersoninkin rooli tulevassa ottelussa on vielä auki. Davante Adamsin todennäköinen poissaolo luo lisäpaineita sille, että Cobbin ja hänen kollegansa James Jonesin harteille kaadetaan merkittävästi vastuuta heittopeleissä, jopa enemmän kuin on totuttu. Peterson puolestaan saatetaan asettaa Cobbin päällystakiksi koko ottelun ajaksi tai vaihtoehtoisesti huolehtimaan omasta kentän puoliskostaan riippumatta siitä, kuka laituri siellä pelaa. Peterson on liigan parhaimpia kulmapuolustajia ja hänen roolinsa korostuu Packersin kaltaista heittojoukkuetta vastaan. Cobbista puolestaan odotettiin Packersin pelastajaa Jordy Nelsonin loukkaannuttua kauden alla, mutta toistaiseksi nuo odotukset on vielä täyttämättä. Nyt alkaa olla viimeiset hetket tehdä se.

David Johnson vs. Packersin tukimiehet

Packersilla on pienoinen ongelma käsissään, kun he hakevat sopivaa miestä pysäyttämään loistovireessä olevaa David Johnsonia. Mies on näyttänyt pystyvänsä kantamaan päävastuun juoksupeleistä, mutta myöskin osallistumaan tarvittaessa heittokuvioihin. Päävastuu miehen pysäyttämisestä oli viimeksi tukimies Jake Ryanilla ja juoksut jäivät vähiin. Samaan aikaan kuitenkin Johnson etene kolmen kiinnioton avulla vajaat 90 jaardia, joten ihan putkeen puolustus ei mennyt. On äärettömän mielenkiintoista nähdä, miten Johnsonia tällä kertaa pyritään jarruttamaan ja toisaalta, että kestääkö tulokkaan pää paineita, joita pudotuspeleissä eteen asetetaan.

Yhteenveto

Cardinals lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina huolimatta Packersin viime ottelun heräämisestä. Green Bayn ainoa sauma pärjätä ottelussa on omien vahvuuksien täydellinen hyödyntäminen. Sitä emme ole alkukauden jälkeen tottuneet näkemään. Vahva alku muutaman maalin siivittämänä olisi kaikkein paras keino keikuttaa Cardinals-venettä, mutta Arizonalla lienee asiaan myös sanottavansa.

Otteluveikkaus: Arizona Cardinals – Green Bay Packers 32 – 26

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 3:10 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass- ja Viaplay-palveluissa.

Otteluennakko: Divisioonakierros – Patriots vs Chiefs

New England Patriotsin (12–4) pelaajilla on varmasti vielä muistissa reilu vuoden takainen selkäsauna, jonka joukkue koki Kansas City Chiefsiä (11–5) vastaan. 14–41-tappio oli New Englandin rumin vuosikausiin eikä vastaavaa ole sen jälkeenkään nähty. Kuten kaikki tietävät viime kausi päättyi tuosta tappiosta huolimatta Patriotsin mestaruusjuhliin ja nyt alkaa joukkueen matka kohti sen uusimista. Tiestä ei tule helppoa, sillä ennen Super Bowlia joukkueen tulee voittaa huikeassa vireessä ja voittoputkessa oleva Chiefs, jonka puolustus on saanut tuekseen tehokkaan hyökkäyksen etenkin viime viikkoina.

Lyheneekö Patriotsin loukkaantumislista pudotuspeleihin lähdettäessä?

Vaikka Patriots menetti AFC:n ykköspaikan, sai se arvokkaan huiliviikon loukkantumispainoitteisen runkosarjan jälkeen. Edelleenkään ei ole aivan selvää, minkälaisella miehityksellä kotijoukkue nähdään kauden tähän mennessä tärkeimmässä ottelussa. Kotiyleisön onneksi näyttäisi siltä, että ainakin sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski pukee varusteet ylleen polvivammastaan huolimatta. Parhaassa tapauksessa viime viikot sairastupaa kuluttaneet Danny Amendola, Julian Edelman ja Scott Chandler nähdään kentällä. Loppukaudesta oli suorastaan käsittämätöntä, miten Patriots pärjäsi ilman suurinta osaa tästä nelikosta. Gronkowski on ehdottomasti liigan paras pelaaja sisemmän laitahyökkääjän paikalla ja on näyttänyt lukuisat kerrat pystyvänsä kääntämään otteluita joukkueensa eduksi. Kun vastassa on liigan TOP 3 -puolustus, kaipaa hän Amendolaa ja Edelmania laidoille viilettämään, jotta puolustuksen keskittyminen joudutaan jakamaan laajemmalle.

Pelinrakentaja Tom Brady ei suurempia esittely kaipaa, mutta mainittakoon, että runkosarjassa mies tehtaili yhteensä 39 maalia eli noin 2,5 per ottelu. mutta onnistui kahdessa runkosarjan viimeisessä ottelussa maalintekoon vain kertaalleen. Loukkaantumisilla oli tähänkin iso rooli, mutta mies joutuu nyt näyttämään taas kerran suuruutensa ja nostamaan harppauksella tasoaan otteluun. Joukkueen juoksuhyökkäys on ollut todella vaisua pitkin kautta, eikä se pystynyt tiukan paikan tullen yhtään parantamaan otteitaan. Keskushyökkääjä LeGarrette Blount on ennenkin onnistunut yllättämään pudotuspeleissä kaikki katsojat, mutta onko hänestä siihen Chiefs-puolustusta vastaan?

Kun hyökkäys on sillä mallilla, mitä Patriotsilla on, ei puolustukselta vaadita aivan nappionnistumisia viikosta toiseen. Patriotsin puolustus onkin ailahdellut viikosta toiseen, mutta löytänyt nousevan vireen loppua kohti mentäessä. Myös puolustus on saanut oman osansa loukkaantumisista ja mm. tukimies Dont'a Hightowerin poissaolo heijastuisi heti myös tähän peliin, kuten runkosarjan päätösotteluunkin. Tilastofaktana on mielenkiintoista, että liigan vaarallisimpiin heittoryntäysjoukkueisiin kuuluva Chiefs on säkittänyt kahdesti vähemmän kuin Patriots runkosarjassa. Suurinta roolia tässä kategoriassa esitti ulompi linjamies Chandler Jones, joka myös joutui huilaamaan viime ottelun, eikä osallistumisesta tulevaan otteluun ole vielä varmuutta.

Chiefs puolustuksensa varassa

Chiefs ei voisi paljon paremmista lähtökohdista päästä haastamaan hallitsevaa mestaria, kuin mitä nyt. Joukkueella on huikea 11 ottelun voittoputki meneillään ja tuoreessa muistissa 30–0-murskavoitto Texansin huippupuolustusta vastaan. Nyt vastaan asettuu muutamaa pykälää vaisumpi puolustus, mutta toisaalta merkittävästi tulivoimaisempi hyökkäyskalusto. Houston-ottelussa Chiefsin hyökkäys ei varsinaisesti esiintynyt edukseen vaikka onnistuikin järjestelmään kaksi TD:tä ja kasan potkumaaleja. Ilman Travis Kelcen huippukoppeja matka olisi voinut olla huomattavasti haastavampi, mutta ison hatunnoston ansaitsee ennen kaikkea takuuvarma pelinrakentaja Alex Smith, mutta myös laaja juoksuhyökkäys, joka yhteisvoimin taiteili 150 jaardia Spencer Waren johdolla. Ilman yllätysherkkää hyökkäystä Patriotsin kaataminen tulee olemaan äärettömän vaikeaa, etenkin, jos joukkueen ykköslaituri Jeremy Maclin joutuu jättämään ottelun väliin.

On sanomattakin selvää, että Chiefsin ohut oljenkorsi makaa puolustuksen varassa. Texans jäi nollille, mutta viime viikkoista hyökkäystä ei millään mittarilla voida verrata tulevaan. Vierasjoukkue tullee saamaan huippulisäyksen muutenkin jo loistavaan puolustukseensa, kun viime vuoden ykkössäkittäjä, tukimies Justin Houston tekee paluun pelikentille. Chiefs on ilman Houstoniakin tehnyt tuhojaan, kun joukkueessa tuntuu kaikki palaset olevan puolustuksen osalta kohdallaan. Patriotsin kaltaista mittaria on vaikeaa löytää liigasta, joten nyt se punnitaan ensimmäistä kertaa todenteolla tällä kaudella. Selviytyessään tästä voittajana, on se valmis kohtaamaan kenet tahansa. Helpottaakseen joukkueensa peliä ei olisi pahitteeksi, jos puolustus onnistuisi viime ottelun tapaan muutamaan kertaan syötön katkossa ja/tai pallonriistossa. Texansia vastaan syötönkatkoja oli neljä, jonka lisäksi puolustus riisti kerran pallon itselleen vastustajan pelinrakentajalta.

Ottelun taisteluparit

Tom Brady vs. Chiefs heittoryntäys

Chiefsiä vastaan ei yhdenkään pelinrakentajan ole mukava lähteä pelaamaan. Ei edes suuren ja mahtavan Tom Bradyn, joka on jo tottunut tulemaan säkitetyksi noin kahdesti joka ottelussa. Mies on kuitenkin ollut viime kausia paremmassa vedossa paineen alla tänä vuonna, eikä siten kavahda itsensä likoon heittämistä. Chiefsin linjassa ja sen takana tukimiesosastolla on kourallinen miehiä Allen Bailey ja Tamba Hali etunenässä, jotka eivät tule jättämään Bradyä hetkeksikään rauhaan. Jos Bradyllä on apunaan täysi arsenaali laitahyökkääjiään, pitäisi miehellä olla kaikki eväät murtaa Chiefsin heittoryntäys. Jokainen poisjäänti vaikeuttaa tilannetta, mutta joka tapauksessa tämä taistelupari tulee näyttelemään pääroolia illan ottelussa.

Travis Kelce vs. Patriotsin tukimiehet & takapuolustus

Chiefsin Travis Kelcen on äärimmäisen haastava puolustettava. Mies tekee tärkeää työtä lyhyissä peleissä, mutta mitä lähemmäs maalia joukkue etenee, sitä tarkempaa vartiointia hän tarvitsee. Ottelussa ei tule olemaan ainoatakaan hetkeä, jolloin mies voitaisiin jättää huomiotta, koska heti silloin alkaa tapahtua. Onkin hienoa nähdä mies samassa ottelussa vastaavan pelipaikan ykkösen eli Rob Gronkowskin kanssa, jolloin voimme saada osviittaa siitä, kuinka iso ero ykkösen ja kakkosen välillä tällä hetkellä on. Patriotsin puolustuksessa tulemme näkemään tukimies Jamie Collinsin roikkumassa Kelcen paidan liepeissä kiinni ainakin niin kauan, että Chiefs onnistuu etenemään lähellä maalialuetta. Kun näin käy, tarvitaan apuun jo järeämpää kalustoa ja esiin astuvat takapuolustajat. Onkin mielenkiintoista nähdä minkälaisilla erilaisilla miehityksillä Kelceä yritetään ottelun edetessä paimentaa ja toisaalta, miten mies vastaa haasteeseen. Texansin huippupuolustus sai vetää lyhyemmän korren miestä vastaan tylyllä tavalla.

Yhteenveto

Chiefsillä on kaikki eväät jatkaa tuhkimotarinaansa, jolle on vaikea löytää vertaistaan, jos se kantaa aina Super Bowliin asti. Vastaan asettuu kuitenkin äärettömän tasokas hyökkäys, jota on pystynyt harva puolustus haastamaan, kun se on ollut täysikuntoinen. Kaikkein tärkein vääntö tullaankin käymään Patriots-hyökkäyksen ja Chiefs-puolustuksen välillä, mutta Chiefsillä on myös omat aseensa keikuttaa venettä iskemällä Patriotsin vaihtelevasti esiintyneeseen puolustukseen. Divisioonakierroksella ei liene yhtään tylsää ottelua luvassa, mutta tämä, jos mikä saattaa muuttaa loppukauden skenaarioita edellyttäen, että vierasjoukkue nappaa 12 voittonsa. Brady ja Gronkowski, tarvitaanko ottelun muuttamiseen muutakin?

Otteluveikkaus: New England Patriots – Kansas City Chiefs 24 – 20

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Sport- ja NelonenPro 2 -kanavilla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.

Pudotuspelien 2. kierroksen otteluveikkaukset

Pudotuspelien ensimmäinen kierros meni vierasvoittojen merkeissä. Kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun kaikki ottelut pudotuspelikierroksella päättyvät vierailijoiden voittoihin. Nyt mukaan astuvat myös konferenssiensa kärkikaksikot ja todellinen taistelu Super Bowl -paikoista käynnistyy. Jatkokaavio on hyvin yksinkertainen, sillä kierroksen voittajat etenevät konferenssifinaaleihin, joista voittajat tulevat löytämään itsensä San Franciscosta 50. Super Bowl -ottelusta. Omat veikkaukseni toisen kierroksen otteluihin löytyvät alta.

Lauantai 16.1.2016 klo 23:35

New England Patriots – Kansas City Chiefs 24 – 20

Sunnuntai 17.1.2016 klo 3:15

Arizona Cardinals – Green Bay Packers 32 – 26

Sunnuntai 17.1.2016 klo 20:05

Carolina Panthers – Seattle Seahawks 20 – 10

Sunnuntai 17.1.2016 klo 23:40

Denver Broncos – Pittsburgh Steelers 22 – 13

Otteluennakko: Wild Card -kierros – Bengals vs Steelers

Toisessa villi kortti -kierroksen ottelussa kohtaavat kaksi AFC North -divisioonan joukkuetta, jotka tuntevat toisensa äärimmäisen hyvin. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella jo kahdesti ja voitot ovat menneet vierasjoukkuepainoitteisesti. Steelers onnistui voittamaan otteluista jälkimmäisen, vaikka joukkueen pelinrakentaja Ben "Big Ben" Roethlisberger jäi ilman maaleja. Tuleva ottelu tulee olemaan sähköä täynnä ja mitä tahansa voi tapahtua kentällä.

Bengalsin pelinrakentajatilanne vielä avoinna

Cincinnati Bengals (12–4) voitti divisoonan, mutta koki viimeisellä kierroksella ikävän takaiskun jäätyään AFC:n kolmanneksi ja joutuen näin heti areenalle ja kohtaamaan ehkäpä kaikkein vaikeimman mahdollisen vastustajan tähän hetkeen. Joukkue olisi kaivannut vielä viikon huilin saadakseen pelinrakentaja Andy Daltonin täyteen iskuun, mutta nyt on edelleen epävarmaa, pystyykö mies aloittamaan ottelun. Vaikka tuet miehen peukalon ympäriltä saatiinkin poistettua, on A.J. McCarron valmistautunut aloittamaan ottelun. Dalton ei ole itseasiassa koskaan onnistunut pudotuspeleissä, joten McCarron saattaisi jopa olla monestakin syystä parempi valinta otteluun. Mies on hoitanut mallikkaasti tuuraajan hommiaan ja ansaitsisi mahdollisuuden niiden perusteella ensimmäisen pudotuspeliinsä. Vaikka pelinrakentaja linjan takana onkin vaihtunut loppukaudesta laitahyökkääjät A.J. Green ja Tyler Eifert ovat siitä huolimatta jatkaneet hyviä otteitaan, mutta miesten tulee löytää isompi vaihde silmään onnistuakseen tekemään riittävästi pisteitä isomaaliseksi oletetussa ottelussa. Jeremy Hillin ja Giovani Bernardin muodostaman keskushyökkääjäkaksikon kausi on ollut haastava. Kaksikosta vain jälkimmäinen on onnistunut 100 jaardin ylitykseen ottelussa ja hänkin vain kertaalleen. Maaleja sentään on syntynyt liukuhihnalta ja niitä on kasassa 13. Steelersiä vastaan miesten maalitili on tällä kaudella vielä avaamatta.

Bengals-puolustus päästi liigan toiseksi vähiten pisteitä runkosarjassa ja heidän aseensa oli monipuolinen osaaminen. Joukkue on pystynyt pysäyttämään niin perinteiset heitto- kuin juoksujoukkueetkin ja Bengalsia vastaan on vain kaksi kertaa tehty yli 30 pistettä ottelussa. Ikävää Bengalsin kannalta on se, että toinen noista otteluista oli Steelersiä vastaan neljä viikkoa sitten. Puolustuksen onnistujia on useita ja joukkueen reilusti plussa oleva menetys-/riistotilasto (+11) on yksi merkittävä syy runkosarjamenestykseen.

Steelers toisena vuonna peräkkäin pudotuspeleihin ilman laadukasta keskushyökkääjää

Vielä kaksi viikkoa sitten Steelers oli koko AFC:n kuumin joukkue, mutta nukahdus Ravensia vastaan pudotti heidän osakkeitaan. Sairastuvalta tuli myös ikäviä uutisia, sillä DeAngelo Williams joutuu jättämään ottelun väliin, kuten myös lähes koko kauden huilannut Le'Veon Bellkin. Näin ollen Steelersin monipuolinen hyökkäys joutuu tiukan paikan eteen juoksuhyökkäyksen ollessa iso kysymysmerkki. Kokematon Fitzgerald Toussaint ottaa siitä vastuun, mutta mitään takeita vastaavasta vastuunotosta, mitä Williams teki Bellin loukkaannuttua, ei ole. Big Ben joutuukin tukeutumaan toivottua enemmän heittohyökkäykseen ja sitä kautta Martavis Bryant ja etenkin Antonio Brown nousevat parrasvaloihin. Heath Miller puolestaan on jo näyttönsä antanut ja on ollut molemmissa Bengals-ottelussa kentän parhaimmistoa, joten häneltä on jo takuutyönä syytä olettaa loisto-ottelua taas kerran. Steelers on ennenkin on ollut tilanteessa, jossa sen pyhästä kolminaisuudesta uupuu pudotuspeleissä. Viimeksi näin kävi tasan vuosi sitten.

Joukkueen puolustus on ollut ajoittain pahassa pulassa, mutta jostain syystä etenkin juoksupuolustus on toiminut mallikkaasti nimenomaan Bengalsia vastaan. Näin on syytä tälläkin kertaa, mutta lisäksi Steelersin menestyksen avaimet ovat jatkuvassa heittoryntäyksessä, joka saa McCarronin polvet tutisemaan.

Ottelun taisteluparit

A.J. McCarron vs. Steelersin puolustuslinja

Muutama viikko sitten pelatussa Steelers-ottelussa puolustuslinja ajoi McCarronin nurkkaan. Siitä huolimatta mies onnistui heittämään kauden parhaat tilastonsa, mutta joutui kahden syötönkatkon ja kolmen säkin myötä myöntämään puolustuksenkin toimineen hyvin. Yhteistyö A.J. Greenin kanssa toimi tuolloin erinomaisesti, mutta sen jälkeen tahti on ollut vaisumpaa. Bengals voi onnistua pitämään Steelersin vähissä pisteissä ensimmäinen puoliskon, mutta vain ihme estää vierasjoukkueen jäämisen alle 20 pisteeseen. Näin ollen McCarronin on taas löydettävä ne aukot, joista pallo saadaan toimitettua pitkälle Greenin käsiin tai vaihtoehtoisesti vähän lyhyemmälle Tyler Eifertille. Uran ensimmäinen pudotuspeli on joka tapauksessa pian tosiasia.

Ben Roethlisberger vs. Bengalsin puolustuslinja

Big Ben on tilanteessa, jossa joukkueen hyökkäys on lähes 100-prosenttisesti heittopelien varassa. Tilanne on tuttu miehelle, muttei mieluisa. Etenkään, kun vastapuolella on kaksikkoa Carlos Dunlap–Geno Atkins, jolle kertyi 24,5 säkkiä runkosarjassa. Ja vaikka heittoryntäyksestä Big Ben vielä selviäisikin, takakentällä vaanii mies nimeltä Reggie Nelson, jonka kahdeksasta syötönkatkosta kolme on nimenomaan Steelersiä vastan. Ilman Roethlisbergerin täydellistä onnistumista, Steelers ei voi ottelussa pärjätä.

Yhteenveto

Bengals on viimeksi voittanut pudotuspeleissä Houston Oilersin kaudella 1990. Steelersin voittamisen kulttuuri on puolestaan selkeästi vahvempaa ja ikävästä Williamsin viime hetken poisjäännistä huolimatta, joukkue lähtee ansaitusti ennakkosuosikkina otteluun. Steelers-puolustus ei kykene pitämään Bengalsia täysin aisoissa, joten voitto edellyttää useampaa maalia sen hyökkäykseltä, mutta sen ei pitäisi olla ongelma liigan parhaimpiin hyökkäyksiin lukeutuvalta vierasjoukkueelta.

Otteluveikkaus: Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers 22 – 29

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 3:10 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass- ja Viaplay-palveluissa.

Otteluennakko: Wild Card -kierros – Texans vs Chiefs

Houston Texans (9–7) raivasi tiensä kahden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin. Vuonna 2002 liigaan liittynyt seura eteni vasta kolmannen kerran jatkoon historiansa aikana. Aiemmilla kerroilla villi kortti -kierroksen ottelut joukkue on hoitanut voitokkaasti kotonaan, mutta tie on noussut heti seuraavalla kierroksella pystyyn vieraskentällä. Nyt sen on mahdollista jatkaa kotivoittojensa sarjaa ja pysyä voittamattomana kotikentällään pudotuspeleissä. Vastaan asettuva Kansas City Chiefs (11–5) onnistui voittamaan kauden avausottelun Texansia vastaan pienellä, seitsemän pisteen marginaalilla. Ottelusta on pitkä aika ja paljon on ehtinyt tapahtumaan sen jälkeen, mutta huomioitavaa on, että ottelu oli Chiefsin ilotulitusta ennen lopussa nähtyä Houstonin loppukiriä.

Texans luottaa puolustukseensa

Kotijoukkue Texans on mukavassa kolmen ottelun voittoputkessa rämmittyään alkukaudella pahasti 1–4-alullaan. Se onnistui runkosarjassa nappaamaan voitot Buccaneersista, Bengalsista, Jetsistä, Saintsista ja Coltsista sekä kahdesti Jaguarsista ja Titansista, Joukkue ei missään kohtaa päässyt mässäilemään pisteillä vaan keskittyi ennen kaikkea puolustuksensa pelivarmuuteen. Texans päästikin vain kertaalleen vastustajansa (Jaguars) heittämään yli 300 jaardia ja sitä kautta pistemäärätkin jäivät usein alle 20:n. Tulevaan otteluun se tulee tarvitsemaan juuri tuota asettaan, sillä vastaan asettuu laadukas hyökkäys, joka on tottunut nakuttamaan taululle isot pistemäärät niin heittämällä kuin juoksemallakin. Texansin avainhahmo puolustuksessa on järkälemäinen ulompi linjamies J.J. Watt, joka metsästi runkosarjassa eniten säkityksiä ja suorastaan janoaa päästä Chiefsin kimppuun.

Houstonin hyökkäys on kokenut paljon muutoksia kauden mittaan ja etenkin pelinrakentajaa on jouduttu vaihtamaan jatkuvasti. Kolme vastuuta kantanutta miestä alkavat olla kaikki pelikunnossa ja onkin selvä, että Brian Hoyer aloittaa ottelun, vaikka runkosarjan päätösottelu menikin enemmän tai vähemmän vihkoon. Heittopeleissä tärkeintä roolia tulee taas esittämään laitahyökkääjä DeAndre Hopkins, joka onnistui 11 kertaa maalinteossa runkosarjassa hyvällä etenemiskeskiarvolla. Häntä hyvin tukee myös Nate Washington, joka voisi yllättää positiivisesti huippuottelulla Hopkinsin varjoista. Oman mausteensa soppaan heittää myös keskushyökkääjä Alfred Blue, joka on kahdesti kolmessa viime ottelussa yltänyt yli 100 juoksujaardin.

Chiefsillä aseet Texans-puolustusta vastaan

Chiefs on huikeassa kymmenen ottelun voittoputkessa pelattuaan kauden alun umpisurkeasti (1–5). Joukkueen nykytasosta on vaikeaa saada täyttä selvyyttä, sillä Chiefs on kohdannut viimeksi pudotuspeleihin päässeen joukkueen viikolla 10, kun se voitti Broncosin. Vaikka Kansas City ei loppukaudesta pisteillä juhlinutkaan, oli se runkosarjan yhdeksänneksi paras pistehai. Etenkin joukkueen juoksuhyökkäys on liigan parhaimmistoa, vaikka ykkösase Jamaal Charles onkin ollut sivussa jo pitkään. Keskushyökkääjä Charcandrick West ei ole jäänyt voivottelemaan auennutta mahdollisuuttaan vaan on käyttänyt sen mainiosti hyväkseen edeten tasaisen varmasti ottelusta toiseen Spencer Waren antaessa taustatukea. Heittohyökkäyksessä on edelleenkin parannettavaa, mutta pelinrakentaja Alex Smith on taidokkaasti onnistunut kääntämään haastavat heittoyritykset komeiksi juoksuiksi tarvittaessa. Silloin, kun heittopelejä päästään pelaamaan, toimitetaan pallo todennäköisemmin Jeremy Maclinin tai Travis Kelcen käsiin, jotka molemmat ovat hyvässä iskussa.

Hyökkäyksen lisäksi pistetehtailuun on osallistunut puolustus kuuden TD:n turvin, mutta tärkeää roolia on esittänyt myös Brasilian lahja NFL:lle eli toisen kauden potkaisija Cairo Santos. Santos on osunut reilun 80 prosentin tarkkuudella maaliin. Miehellä on joukkueen täysi tuki ja tiukan paikan tullen hänen varaansa voidaan laskea myös joukkueen voittopotku. Puolustus, joka on onnistunut hyvin maalinteossa, on menestynyt yhtä lailla muillakin osa-alueilla. Tulokaskulmapuolustaja Marcus Peters on kunnostautunut syötönkatkoissa, joita kertyi sen verran (8), että mies valloitti jaetun tilastoykkösen paikan. Säkityskone Justin Houstonin viettäessä viime viikot sairastuvalla muut ovat ottaneet roolia heittoryntäyksessä mainiosti. Tähtimerkit näyttäisivät olevan suotuisassa asennossa Chiefsin kannalta, sillä Houstonin oletetaan astelevan pitkän sairaslomansa jälkeen illalla kentälle. Jos mies on kunnossa, saa vierasjoukkue huippulisäyksen puolustukseensa.

Ottelun taisteluparit

J.J. Watt vs. Chiefsin hyökkäyslinja

Chiefsin pelinrakentaja Alex Smith on tuntenut luissaan asti hyökkäyksen linjan vaikeudet pitää puolustajat kaukana miehestä. Pahimmillaan seitsemän kertaa yhden ottelun aikana säkitetty Smith ei ole tällä kaudella vielä kokenut ottelua ilman säkitystä. Joukkueiden kohdatessa viimeksi Texansin J.J. Watt onnistui säkittämään Smithin kahdesti ja siitä alkoi huikea kausi, jonka runkosarja päättyi 17,5 säkkiin. Kotiyleisö janoaa nähdä ykköstähtensä painamassa vastustajan pelinrakentajat kanveesiin ja tällä kertaa tuo ikävä kohtalo tulee osumaan Smithiin. Runkosarjan päätösottelussa Watt osui kolmesti, joten tällä kertaa tavoitteena on vähintään sama. Smithin turvana on nopea heittopeli, joka harvoin antaa puolustajille aikaa iskeä kiinni.

DeAndre Hopkins vs. Marcus Peters

Kentän toiseksi mielenkiintoisin taistelupari nähdään kahden huippukautta pelaavan nuorukaisen välillä. Houstonin salamannopea laitahyökkääjä DeAndre Hopkins on parantanut huimasti viime kaudesta ja samalla auttanut joukkueensa monista ongelmista voittajana maaliin. Yli 1 500 jaardia ja 11 TD:tä ovat loistavat lukemat, eikä miestä ole saanut oikein kukaan vielä kuriin. Marcus Peters puolestaan on ehdottomasti yksi vuoden parhaista tulokkaista, eikä pelkästään kahdeksan syötönkatkonsa ja kahden TD:nsä turvin. Hän on saanut vastuuta ja lunastanut sen upeasti. Nyt miehellä on mahdollisuus kruunata kautensa nappaamalla arvokas päänahka Hopkinsista.

Yhteenveto

Texans on onnistunut pitämään vastustajansa kuudessa pisteessä viidesti viimeisten yhdeksän ottelun aikana. Tuohon harva joukkue pystyy ja se on myös oljenkorsi, jonka avulla joukkue voi jatkaa kauttaan. Myös Chiefs-puolustus on huippukunnossa, eikä kalpene juurikaan kotijoukkueen vastaavalle. Ratkaisu tullaankin näkemään nimenomaan siinä, kumpi näistä laadukkaista puolustuksista pystyy venymään vielä runkosarjaakin korkeammalle tasolle. Chiefsin hyökkäyskoneisto on esiintynyt Texansin vastaavaa pirteämmin, joten mitä suurimaalisemmaksi ottelu etenee, sitä paremmat mahdollisuudet vierailijoilla on voittoon.

Otteluveikkaus: Houston Texans – Kansas City Chiefs 20 – 16

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:25 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla ja klo 23:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.

Pudotuspelien 1. kierroksen otteluveikkaukset

Vuosi on vaihtunut ja NFL-kausi lähenee huipennustaan. On aika aloittaa pudotuspelit, joihin tiensä on raivannut 12 joukkuetta 32:sta. Näistä 12 joukkueesta kahdeksan on tulessa viikonloppuna, kun villi kortti -kierros pelataan. Denver Broncos, New England Patriots, Carolina Panthers ja Arizona Cardinals onnistuivat hyvän runkosarjamenestyksensä myötä ansaitsemaan itselleen taukoviikon, joten heidät näemme kentällä viikon kuluttua. Vastaansa taukoviikkoa viettävät joukkueet saavat voittajat viikonlopun otteluista. Omat veikkaukseni ensimmäisen kierroksen otteluihin löytyvät alta.

Lauantai 9.1.2016 klo 23:35

Houston Texans – Kansas City Chiefs 20 – 16

Sunnuntai 10.1.2016 klo 3:15

Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers 22 – 29

Sunnuntai 10.1.2016 klo 20:05

Minnesota Vikings – Seattle Seahawks 19 – 23

Sunnuntai 10.1.2016 klo 23:40

Washington Redskins – Green Bay Packers 29 – 24

Otteluennakko: Viikko 17 – Packers vs Vikings

NFL-kauden 2015 runkosarjan päättää itseoikeutetusti NFC North -divisioonan kärkikamppailu, jonka panoksena on divisioonamestaruuden lisäksi arvokas kotietu ensi viikon pudotuspelien avauskierrokselle. Ottelua isännöi Green Bay Packers (10–5), joka toistaiseksi porskuttaa divisioonan kärjessä voitettuaan joukkueiden edellisen kohtaamisen. Vierasjoukkue Minnesota Vikings (10–5) on edellisen kerran onnistunut divisioonavoitossa vuonna 2009, kun taas Packers on hallinnut sitä vuodesta 2011 asti.

On selvää, että ottelun voittaja varmistaa NFC:n kolmannen sijan ja kotiedun ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Packers tekee niin myös tasapelin turvin. Hävinneen joukkueen kohtalo on aloittaa pudotuspelit vieraissa. Packers suuntaa hävitessään Washingtoniin Redskinsin vieraaksi, mutta Vikingsin tilanne selkiytyy vasta hieman ennen ottelun alkua. Jos Seahawks voittaa Cardinalsin ja Vikings häviää Packersille, näemme viikon kuluttua uusintaottelun tästä otteluparista Vikingsin jäädessä kuudenneksi.

Packersilla alla rökäletappio

Packers on hävinnyt Vikingsille vain kertaalleen 2010-luvulla. Tuo tappio tuli vuoden 2012 viimeisellä kierroksella. Tuolloin samat joukkueet kohtasivat villi kortti -kierroksella heti perään ja silloin Packers oli taas parempi. Nyt on kuitenkin vuosi 2015 ja Packers parhaillaan hyvin ahtaalla. Se ei ole 6–0-alkunsa jälkeen kuin hetkittäin esittelemään laadukasta hyökkäyskalustoaan. Milloin juoksuhyökkäys on ollut jäässä ja milloin laitahyökkääjät eivät ole saaneet palloja millään kiinni. Viime ottelussa ongelmaksi muodostui heittopelien hitaus, kun pallo toisensa jälkeen jäi pelinrakentaja Aaron Rodgersin käteen vastustajien rynniessä hänen päälleen. Saldona kahdeksan säkitystä ja rökäletappio.

Packersin tavaramerkkinä viime vuodet ollut hyökkäys on pulassa ja siitä kertoo myös Rodgersin tilastot, joiden mukaan mies on ensimmäistä kertaa seitsemään viime kauteen jäämässä alle sadan QB-indeksillä mitattuna. Syitä tähän on monia, mutta tässä kohtaa kautta niihin on löydyttävä ratkaisu tai kausi päättyy jo viikon päästä. Alkukaudella äärettömän tärkeänä lenkkinä hyökkäyspelissä toimi laitahyökkääjä James Jones, joka vajosi loistoalun jälkeen näkymättömiin. Viime peleissä mies on taas päässyt vauhtiin ja viime Vikings-pelissä kerätyt 109 jaardia ja TD kaipaavat jatkoa. Randall Cobb puolestaan ei ole missään vaiheessa kautta päässyt vielä vauhtiin ja hänen viimeiset pelinsä ovat olleet todella vaikeat. Packers tarvitsee heittopeleihin mukaan hyviä otteita kauden aikana esittäneet Davante Adamsin ja Richard Rodgersin, jotka nappasivat yhteensä vain viisi koppia viime ottelussa. Keskushyökkääjä Eddie Lacy onnistui hyvin viime kerralla Vikings-puolustusta vastaan ja on sen ottelun jälkeen muutenkin esiintynyt enimmäkseen edukseen.

Green Bayn aloituskokoonpanon puolustus löytyy melkein kokonaisuudessaan jo loukkaantuneiden listalta. Joukkueen onneksi suurin pelaajista pystyy aloittamaan ottelun, mutta vähintäänkin harmaat pilvet jäävät kentän päälle leijumaan ja osan matka saattaa hyvinkin katketa kesken. Puolustuksen sydän, tukimies Clay Matthews, on mitä ilmeisemmin ainakin pelissä mukana ja häntä todella tarvitaan pysäyttämään Vikingsin juoksuhyökkäystä. Sen sijaan miehet, kuten linjamiehet B.J. Raji ja Mike Daniels sekä kulmapuolustaja Sam Shields saattavat joutua jättämään ottelun väliin ja siten lataavat isot paineet muiden niskaan. Vahvasti puolustuksensa toimesta nykyisen asemansa saavuttanut Packers on pulassa, jos sen peräpää vuotaa yhtä pahasti kuin Cardinalsia vastaan.

Vikings ilman paineita otteluun

Vikings teki loppukaudesta sen, mitä siltä odotettiinkin eli oli vaikeuksissa kärkipään joukkueita vastaan, mutta hoiti kunnialla kotiin ottelut heikompia vastustajia vastaan. Viimeiset kaksi viikkoa se on keskittynyt nuijimaan joukkueita kotikentällään voittaen Bearsin 21 ja Giantsin 32 pisteen erolla. Nyt joukkue matkaa Lambeau Fieldillä, josta sillä on enimmäkseen huonoja kokemuksia, mutta toisaalta joukkueella ei ole kuin voitettavaa, jonka pitäisi vapauttaa peliä entisestään.

Joukkueen hyökkäystehoista on useassa ottelussa vastannut keskushyökkääjä Adrian Peterson, joka johtaa selkeästi liigaa etenemisjaardeissa. Mies saatiin kuitenkin pidettyä Packersin toimesta viimeksi hyvin kurissa, sillä tuloksena oli vain 45 jaardia, 1 TD ja pallonmenetys. Peterson ei kuitenkaan enää ole niin yksin kuin pahimmillaan alkukaudella, kun Vikings on saanut heittopeliään kuntoon. Pelinrakentaja Teddy Bridgewater on kolmessa viime ottelussa merkkauttanut yhteensä 6 TD:tä ja pelannut reilusti yli sadan QB-indeksillä ilman syötönkatkoja. Bridgewaterin ykköskohteeksi on noussut tulokas Stefon Diggs, josta ei olla paljon vielä kohistu liigassa. Mies varattiin alkukesästä vasta viidenneltä kierrokselta, mutta on tasaisen varmasti ollut auttamassa joukkuettaan. Sisempi laitahyökkääjä Kyle Rudolph on hyökkäyksen tukiranka, joka on erinomainen puolustuksen blokkaaja, mutta pystyy tarvittaessa auttamaan myös kiinniottojensa myötä, kuten viime ottelussa, jolloin tuloksena oli 53 jaardia ja TD.

Vikings-puolustus on hieman jopa aliarvostettu, mutta kuuluu tällä hetkellä ehdottomasti liigan kärkipäähän. Vielä kaksi vuotta sitten joukkue oli liigan heikoin päästettyjen pisteiden määrässä (480 pistettä), mutta nyt se majailee jo sijalla 6 (289 pistettä tähän mennessä). Tärkeä syy puolustuksen menestykseen löytyy takapuolustuksesta, jossa Harrison Smith pystyy fyysisyydellään puolustamaan kenet huippulaitureista tahansa pimentoon. Nyt sen pitää pystyä viimekertaista paremmin jarruttamaan ongelmaista Packers-hyökkäystä, joka viimeksi piti Vikings-puolustusta pilkkanaan 30 pisteen arvoisesti.

Ottelun taisteluparit

Adrian Peterson vs. Packersin puolustuslinja

Packersin kannalta on hyvin merkityksellistä, ketkä kaikki avainpelaajista puuttuvat avauskokoonpanosta ottelun alkaessa, sillä liigan ykkösetenijän pysäyttäminen varamiehisenä tulee olemaan haastavaa. Puolustuslinjan keskellä aloittaa toivottavasti loukkaantumisestaan huolimatta B.J. Raji, joka on tälläkin kaudella esittänyt loistavia otteita. Mies joutui kuitenkin jättämään viime ottelun kesken ja on vaarana, että hänen tilallaan nähdäänkin Letroy Guion. Tukimiehistä etenkin Clay Matthews on yleensä mies paikallaan, kun keskushyökkääjät yrittävät löytää vapaita linjoja. Ottelun kannalta on joka tapauksessa äärimmäisen ratkaisevaa, miten Adrian Peterson pääsee vauhtiin tai saadaan aisoihin.

Aaron Rodgers vs. Vikingsin takapuolustus

Rodgersin viime ottelu oli äärettömän haastava Cardinalsin loistavan heittoryntäyksen vuoksi. Vikings ei ole tunnettu aivan yhtä aggressiivisesta paineestaan, joten Rodgers saa muutaman sekunnin lisää aikaa heittopeliensä hiomiseksi. Näin ollen laitahyökkääjille avautuu tilaisuus juosta itsensä vapaampiin paikkoihin. Vikingsin takakentällä Harrisson Smith katkaisi syötön viime viikolla Giantsia vastaan heti palattuaan takaisin kahden viikon tauolta ja juoksi pallon sen jälkeen aina maaliin asti 35 jaardin matkan. Myös kulmapuolustaja Terence Newman on edelleen vireessä uransa 13. kaudellaan. Newmanilla on kolme syötönkatkoa jo ja hän on onnistunut painostamaan vastustajien laitahyökkääjiä illasta toiseen erinomaisesti. Jos Packers ei saa heittopeliään edes keskinkertaiseen iskuun, on kauden kolmas kotitappio auttamatta edessä.

Yhteenveto

On upeaa laittaa runkosarja pakettiin tämän perinteisen paikallisottelun merkeissä ja on varmaa, että kentällä nähdään kaksi taistelevaa joukkuetta. Kotietu ensi viikolle on todella tärkeä, vaikkakin joku on myös laskeskellut, että Redskinsin kohtaaminen vieraissa olisi parempi kuin Seahawksin saaminen kotikentälleen. Oli miten oli, tuskin Packers on viitsinyt edes käyttää ajatusta aiheelle, koska heille tärkeintä on saada hyökkäys kuntoon. Packersin puolesta puhuu kotikentän lisäksi luotto siihen, että suurin osa puolustuksesta saadaan pelikuntoiseksi. Clay Matthewsin johdolla Green Bay hoitaa tärkeät viimeiset pelit kunnialla kotiin ja suuntaa pudotuspeleihin divisioonamestarina.

Otteluveikkaus: Green Bay Packers – Minnesota Vikings 26 – 24

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on nähtävissä sunnuntaina ja maanantain välisenä yönä klo 3:25 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 3:30 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.

Muista myös NordicBetin Super Bowl -kisa, jossa sinulla on vielä yksi mahdollisuutta voittaa 8 500 € arvoinen matka San Franciscoon, Super Bowl 50 -tapahtumaan! Lue lisää tästä!

Otteluennakko: Viikko 17 – Bills vs Jets

Buffalo Bills (7–8) päättää kautensa isännöiden toinen jalka jo pudotuspeleissä olevaa New York Jetsiä (10–5) sunnuntain alkuillasta. Joukkueet ovat jo kohdanneet kertaalleen tällä kaudella, kun viikolla 10 Bills oli vieraissa viisi pistettä parempi juoksuhyökkäyksensä ansiosta. Nyt kotijoukkueella on mahdollisuus pilata toisella voitollaan Jetsin loppukausi, jos samaan aikaan Steelers hoitaa oman ottelunsa voitokkaasti kotiin. Itseasiassa Bills on jo neljän ottelun voittoputkessa keskinäisissä otteluissa, kun taas Jets on onnistunut voittamaan kaikki ottelunsa viiden viime viikon aikana.

Bills juoksujen voimalla sekoittamaan Jetsin pudotuspelisuunnitelmia

Billsin merkittävä valttikortti otteluun on heidän päävalmentajansa Rex Ryan, joka viime kaudella oli vielä Jetsin peräsimessä. Yksin mies ei kuitenkaan tulokseen pysty vaikuttamaan ja on niin hänen kuin joukkueenkin kannalta ikävää, että keskushyökkääjä LeSean McCoy joutuu jättämään ottelun väliin. McCoy oli yksi tärkeä avaintekijä, jonka huikeilla juoksuilla (112 jaardia) Bills pääsi maalin läheisyyteen erästä toiseen. Viime viikolla Cowboysia vastaan McCoyn puuttuminen ei vaikuttanut juoksutehoihin, kun Mike Gillislee ja tulokas Karlos Williams vastasivat joukkueen maaleista. Samoilta miehiltä odotetaan tehoja taas sillä heittohyökkäysten tehot ovat olleet surkeat. Syy siihen löytyy pitkälti loukkaantumisista, kun kokoonpanosta ovat poissa mm. Charles Clay, Percy Harvin ja Robert Woods. Buffalo tarttuikin vielä viime tingassa ongelmaansa ja hankki Patriotsista Leonard Hankesonin vahvistamaan laitahyökkääjäosastoaan, jonka ykköskohteet ovat tällä hetkellä Sammy Watkins ja Chris Hogan. Onkin mielenkiintoista nähdä, minkälaista tulosta kaksikko Tyrod Taylor–Sammy Watkins saavat aikaan Jetsin kovaa takapuolustusta vastaan. Viikolla 10 Watkins teki kauden pohjat kolmella kopillaan ja vain 14 jaardillaan.

Buffalon puolustus on ollut ongelmissa hyviä heittohyökkäyksiä vastaan. Tulevan vastustajan heittopeli on ollut nousukiidossa koko loppukauden ja siten luvassa on huomattavasti viikon 10 ottelua vaikeampi kamppailu. Viime viikolla joukkue onnistui jättämään Cowboysin lähes nollille ja sai siitä varmasti lisäuskoa kauden päätökseen. Puolustuslinjan uloimmat tukimiehet Mario Williams ja Jerry Hughes ovat miehet, jotka pystyvät antamaan Jetsin pelinrakentajalle sopivaa painetta ottelun ajan, jotta heittopelaaminen vaikeutuu.

Jetsin tulikuuma kaksikko valmiina jo pudotuspeleihin

Viisi viimeistä otteluaan voittanut Jets on löytänyt voittoreseptin pelinrakentaja Ryan Fitzpatrickin ja laitahyökkääjä Brandon Marshallin yhteispelin myötä. Marshall on neljässä näistä viidestä ottelusta ylittänyt 100 kiinniottojaardin rajapyykin ja on ohessa onnistunut maalinteossakin kuudesti. Fitzpatrick puolestaan on pelannut voitto-ottelut yli 100 QB-indeksillä keräten 13 TD:tä, mutta vain yhden syötönkatkon. Kauden heikoimman ottelunsa kaksikko pelasi nimenomaan Billsiä vastaan, kun mikään ei tuntunut onnistuvan. Kaksikkoa tukee loistavasti toinen laitahyökkääjä, Eric Decker, joka on lähes TD per ottelu vauhdissa edelleen. Juoksuhyökkäys ei osaltaan ole enää loppukaudesta pystynyt pitämään samaa tasoa yllä kuin alkupuoliskolla kautta. Joukkueen ykköskeskushyökkääjä Chris Ivory on edennyt vain nipin napin kolmen etenemisjaardin keskiarvolla yritystä kohden ja meno on ollut tahmeaa. Tulossa on kuitenkin miehen kuusivuotisen uran ensimmäinen 1 000 juoksujaardin kausi, kun tähän mennessä kasassa on jo 989 jaardia. Hän sai viime ottelussa loistavaa tukea Bilal Powellilta ja tulee kaipaamaan sitä Billsiäkin vastaan.

Jetsin takapuolustus Calvin Pryorin johdolla onnistui loistavasti pitämään Patriotsin kuuluisan heittohyökkäyksen kurissa. Nyt vastassa ei ole yhtä vakuuttavaa heittokalustoa, mutta mies nimeltä Sammy Watkins on uhka joka kerran, kun hänet nähdään kentällä. Pryorilta jäi viime Jets-ottelu väliin, joten tällä kertaa hän pystynee tukemaan Darelle Revisia Watkinsin puolustuksessa. Sen sijaan Billsin juoksupeli täytyy saada tyrehtymään. Jets on päästänyt liigan vähiten jaardeja juoksemalla ja nyt jos koskaan olisi aika kruunata joukkue kauden parhaaksi juoksupuolustukseksi.

Ottelun taisteluparit

Brandon Marshall vs. Leodis McKelvin

Yksi ottelun ratkaisun avaimista on Billsin takapuolustus, kun Jets alkaa pommittamaan sitä Ryan Fitzpatrickin johdolla. Jetsin kannalta on hyvä asia, että kaikkiaan neljä laitahyökkääjää tuntuu olevan tällä hetkellä tulessa, mutta heistä parhaita otteita on esittänyt Brandon Marshall. Bills puolestaan saattaa joutua otteluun ilman tulokaskulmapuolustaja Ronald Darbya, joka on noussut jo aivan liigan eliittiin syöttöjen blokkauksessa ja siinä tilanteessa Marshallin puolustusvastuu lankeaa Leodis McKelvinille. Saattaa olla, että tässä taisteluparissa nähdään vielä rumat lukemat Jetsin hyväksi.

Jordan Mills vs. Muhammad Wilkerson

Jetsin puolustuksen ulompi linjamies Muhammad Wilkerson on kerännyt kauden aikana jo 12 säkkiä, mutta ei ole pystynyt kartuttamaan saldoaan viimeiseen kahteen kierrokseen lainkaan. Hän on kuitenkin elämänsä kunnossa ja haluaa tuplata viime Bills-ottelun 2 säkkiään. Billsin linjamies Jordan Mills tulee kantamaan päävastuuta Wilkersonin pitämisestä kaukana pelinrakentaja Tyrod Taylorista, joka on säkitetty kahden viime ottelun aikana yhteensä kahdeksan kertaa. Liigan tilastokärki säkityksissä on tällä hetkellä Raidersin Khalil Mack ja hänen saldonsa (15) on vielä tavoitettavissa Wilkersonin huippuonnistumisella.

Yhteenveto

Kun vastakkain asettuvat Billsin liigan ykkösjuoksuhyökkäys ja vähiten juoksujaardeja päästänyt Jets-puolustus, ei kotijoukkueen pitäisi ainakaan päästä kävelemään vapaasti kohti Jets-päätyä. Toisaalta Jetsillä on tämän hetken yksi kuumimmista joukkueista ja se kulminoituu ennen kaikkea hyökkäyspäässä heittopeliin. Fitzpatrick–Marshall-kaksikko tuntuu olevan mille tahansa puolustukselle haastava pysäytettävä. Pystyykö Bills toistamaan viime kohtaamisen onnistumisen, kun molemmat pelasivat kauden heikoimman ottelunsa? Koska Jets on tulikuuma joukkue ja panoksena ottelussa on pudotuspelipaikka, uskon vierasjoukkueen hoitavan tämänkin ottelun kunnialla kotiin.

Otteluveikkaus: Buffalo Bills – New York Jets 20 – 30

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 19:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 20:00 alkaen NelonenPro 1 -kanavalla (suomeksi selostettuna) sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.

Muista myös NordicBetin Super Bowl -kisa, jossa sinulla on vielä yksi mahdollisuutta voittaa 8 500 € arvoinen matka San Franciscoon, Super Bowl 50 -tapahtumaan! Lue lisää tästä!

Viikko 17 – Otteluveikkaukset

Viimeisen kierroksen kunniaksi torstaina ja maanantaina ei pelata lainkaan vaan sunnuntain alkuillasta Suomen aikaan pelataan iso kasa otteluita ja loput yön aikana. Klo 20 potkaistaan 10 ottelun aloituspotkut ja sen jälkeen alkaa tapahtumaan. Vaikka pudotuspelipaikat onkin jo pitkälti ratkottu, joukkueiden väliset erot ovat edelleenkin marginaalisia ja sijoitukset voivat vielä muuttua. Viikonlopun todelliset helmet eli kärkikamppailut Cardinalsin ja Seahawksin sekä Packersin ja Vikingsin välillä on jätetty jenkkien iltaan eli niiden katsominen tarkoittaa Euroopan aikavyöhykkeillä yövalvomista, mutta ehkä se on sen arvoista.

Viikon 16 osumatarkkuus oli heikko eli 8/16 ja kauden kokonaissaldo ennen viimeistä kierrosta on 147/240 (61 %). Kommentoi alle, jos olet jostain lopputuloksesta tai voittajasta eri mieltä.

Sunnuntai 2.1.2016 klo 20:00

Buffalo Bills – New York Jets 20 – 30
Miami Dolphins – New England Patriots 24 – 32
Atlanta Falcons – New Orleans Saints 33 – 27
Chicago Bears – Detroit Lions 19 – 24
New York Giants – Philadelphia Eagles 31 – 26
Dallas Cowboys – Washington Redskins 16 – 24
Indianapolis Colts – Tennessee Titans 27 – 24
Cincinnati Bengals – Baltimore Ravens 23 – 13
Cleveland Browns – Pittsburgh Steelers 19 – 34
Houston Texans – Jacksonville Jaguars 24 – 21

Sunnuntai 2.1.2016 klo 23:25

Kansas City Chiefs – Oakland Raiders 29 – 20
Denver Broncos – San Diego Chargers 26 – 19
Carolina Panthers – Tampa Bay Buccaneers 42 – 27
Arizona Cardinals – Seattle Seahawks 29 – 19
San Francisco 49ers – St. Louis Rams 16 – 24

Maanantai 3.1.2016 klo 3:30

Green Bay Packers – Minnesota Vikings 26 – 24