Otteluennakko: Wild Card -kierros – Texans vs Chiefs

Houston Texans (9–7) raivasi tiensä kahden vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin. Vuonna 2002 liigaan liittynyt seura eteni vasta kolmannen kerran jatkoon historiansa aikana. Aiemmilla kerroilla villi kortti -kierroksen ottelut joukkue on hoitanut voitokkaasti kotonaan, mutta tie on noussut heti seuraavalla kierroksella pystyyn vieraskentällä. Nyt sen on mahdollista jatkaa kotivoittojensa sarjaa ja pysyä voittamattomana kotikentällään pudotuspeleissä. Vastaan asettuva Kansas City Chiefs (11–5) onnistui voittamaan kauden avausottelun Texansia vastaan pienellä, seitsemän pisteen marginaalilla. Ottelusta on pitkä aika ja paljon on ehtinyt tapahtumaan sen jälkeen, mutta huomioitavaa on, että ottelu oli Chiefsin ilotulitusta ennen lopussa nähtyä Houstonin loppukiriä.

Texans luottaa puolustukseensa

Kotijoukkue Texans on mukavassa kolmen ottelun voittoputkessa rämmittyään alkukaudella pahasti 1–4-alullaan. Se onnistui runkosarjassa nappaamaan voitot Buccaneersista, Bengalsista, Jetsistä, Saintsista ja Coltsista sekä kahdesti Jaguarsista ja Titansista, Joukkue ei missään kohtaa päässyt mässäilemään pisteillä vaan keskittyi ennen kaikkea puolustuksensa pelivarmuuteen. Texans päästikin vain kertaalleen vastustajansa (Jaguars) heittämään yli 300 jaardia ja sitä kautta pistemäärätkin jäivät usein alle 20:n. Tulevaan otteluun se tulee tarvitsemaan juuri tuota asettaan, sillä vastaan asettuu laadukas hyökkäys, joka on tottunut nakuttamaan taululle isot pistemäärät niin heittämällä kuin juoksemallakin. Texansin avainhahmo puolustuksessa on järkälemäinen ulompi linjamies J.J. Watt, joka metsästi runkosarjassa eniten säkityksiä ja suorastaan janoaa päästä Chiefsin kimppuun.

Houstonin hyökkäys on kokenut paljon muutoksia kauden mittaan ja etenkin pelinrakentajaa on jouduttu vaihtamaan jatkuvasti. Kolme vastuuta kantanutta miestä alkavat olla kaikki pelikunnossa ja onkin selvä, että Brian Hoyer aloittaa ottelun, vaikka runkosarjan päätösottelu menikin enemmän tai vähemmän vihkoon. Heittopeleissä tärkeintä roolia tulee taas esittämään laitahyökkääjä DeAndre Hopkins, joka onnistui 11 kertaa maalinteossa runkosarjassa hyvällä etenemiskeskiarvolla. Häntä hyvin tukee myös Nate Washington, joka voisi yllättää positiivisesti huippuottelulla Hopkinsin varjoista. Oman mausteensa soppaan heittää myös keskushyökkääjä Alfred Blue, joka on kahdesti kolmessa viime ottelussa yltänyt yli 100 juoksujaardin.

Chiefsillä aseet Texans-puolustusta vastaan

Chiefs on huikeassa kymmenen ottelun voittoputkessa pelattuaan kauden alun umpisurkeasti (1–5). Joukkueen nykytasosta on vaikeaa saada täyttä selvyyttä, sillä Chiefs on kohdannut viimeksi pudotuspeleihin päässeen joukkueen viikolla 10, kun se voitti Broncosin. Vaikka Kansas City ei loppukaudesta pisteillä juhlinutkaan, oli se runkosarjan yhdeksänneksi paras pistehai. Etenkin joukkueen juoksuhyökkäys on liigan parhaimmistoa, vaikka ykkösase Jamaal Charles onkin ollut sivussa jo pitkään. Keskushyökkääjä Charcandrick West ei ole jäänyt voivottelemaan auennutta mahdollisuuttaan vaan on käyttänyt sen mainiosti hyväkseen edeten tasaisen varmasti ottelusta toiseen Spencer Waren antaessa taustatukea. Heittohyökkäyksessä on edelleenkin parannettavaa, mutta pelinrakentaja Alex Smith on taidokkaasti onnistunut kääntämään haastavat heittoyritykset komeiksi juoksuiksi tarvittaessa. Silloin, kun heittopelejä päästään pelaamaan, toimitetaan pallo todennäköisemmin Jeremy Maclinin tai Travis Kelcen käsiin, jotka molemmat ovat hyvässä iskussa.

Hyökkäyksen lisäksi pistetehtailuun on osallistunut puolustus kuuden TD:n turvin, mutta tärkeää roolia on esittänyt myös Brasilian lahja NFL:lle eli toisen kauden potkaisija Cairo Santos. Santos on osunut reilun 80 prosentin tarkkuudella maaliin. Miehellä on joukkueen täysi tuki ja tiukan paikan tullen hänen varaansa voidaan laskea myös joukkueen voittopotku. Puolustus, joka on onnistunut hyvin maalinteossa, on menestynyt yhtä lailla muillakin osa-alueilla. Tulokaskulmapuolustaja Marcus Peters on kunnostautunut syötönkatkoissa, joita kertyi sen verran (8), että mies valloitti jaetun tilastoykkösen paikan. Säkityskone Justin Houstonin viettäessä viime viikot sairastuvalla muut ovat ottaneet roolia heittoryntäyksessä mainiosti. Tähtimerkit näyttäisivät olevan suotuisassa asennossa Chiefsin kannalta, sillä Houstonin oletetaan astelevan pitkän sairaslomansa jälkeen illalla kentälle. Jos mies on kunnossa, saa vierasjoukkue huippulisäyksen puolustukseensa.

Ottelun taisteluparit

J.J. Watt vs. Chiefsin hyökkäyslinja

Chiefsin pelinrakentaja Alex Smith on tuntenut luissaan asti hyökkäyksen linjan vaikeudet pitää puolustajat kaukana miehestä. Pahimmillaan seitsemän kertaa yhden ottelun aikana säkitetty Smith ei ole tällä kaudella vielä kokenut ottelua ilman säkitystä. Joukkueiden kohdatessa viimeksi Texansin J.J. Watt onnistui säkittämään Smithin kahdesti ja siitä alkoi huikea kausi, jonka runkosarja päättyi 17,5 säkkiin. Kotiyleisö janoaa nähdä ykköstähtensä painamassa vastustajan pelinrakentajat kanveesiin ja tällä kertaa tuo ikävä kohtalo tulee osumaan Smithiin. Runkosarjan päätösottelussa Watt osui kolmesti, joten tällä kertaa tavoitteena on vähintään sama. Smithin turvana on nopea heittopeli, joka harvoin antaa puolustajille aikaa iskeä kiinni.

DeAndre Hopkins vs. Marcus Peters

Kentän toiseksi mielenkiintoisin taistelupari nähdään kahden huippukautta pelaavan nuorukaisen välillä. Houstonin salamannopea laitahyökkääjä DeAndre Hopkins on parantanut huimasti viime kaudesta ja samalla auttanut joukkueensa monista ongelmista voittajana maaliin. Yli 1 500 jaardia ja 11 TD:tä ovat loistavat lukemat, eikä miestä ole saanut oikein kukaan vielä kuriin. Marcus Peters puolestaan on ehdottomasti yksi vuoden parhaista tulokkaista, eikä pelkästään kahdeksan syötönkatkonsa ja kahden TD:nsä turvin. Hän on saanut vastuuta ja lunastanut sen upeasti. Nyt miehellä on mahdollisuus kruunata kautensa nappaamalla arvokas päänahka Hopkinsista.

Yhteenveto

Texans on onnistunut pitämään vastustajansa kuudessa pisteessä viidesti viimeisten yhdeksän ottelun aikana. Tuohon harva joukkue pystyy ja se on myös oljenkorsi, jonka avulla joukkue voi jatkaa kauttaan. Myös Chiefs-puolustus on huippukunnossa, eikä kalpene juurikaan kotijoukkueen vastaavalle. Ratkaisu tullaankin näkemään nimenomaan siinä, kumpi näistä laadukkaista puolustuksista pystyy venymään vielä runkosarjaakin korkeammalle tasolle. Chiefsin hyökkäyskoneisto on esiintynyt Texansin vastaavaa pirteämmin, joten mitä suurimaalisemmaksi ottelu etenee, sitä paremmat mahdollisuudet vierailijoilla on voittoon.

Otteluveikkaus: Houston Texans – Kansas City Chiefs 20 – 16

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:25 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla ja klo 23:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.