Otteluennakko: Wild Card -kierros – Bengals vs Steelers

Toisessa villi kortti -kierroksen ottelussa kohtaavat kaksi AFC North -divisioonan joukkuetta, jotka tuntevat toisensa äärimmäisen hyvin. Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella jo kahdesti ja voitot ovat menneet vierasjoukkuepainoitteisesti. Steelers onnistui voittamaan otteluista jälkimmäisen, vaikka joukkueen pelinrakentaja Ben "Big Ben" Roethlisberger jäi ilman maaleja. Tuleva ottelu tulee olemaan sähköä täynnä ja mitä tahansa voi tapahtua kentällä.

Bengalsin pelinrakentajatilanne vielä avoinna

Cincinnati Bengals (12–4) voitti divisoonan, mutta koki viimeisellä kierroksella ikävän takaiskun jäätyään AFC:n kolmanneksi ja joutuen näin heti areenalle ja kohtaamaan ehkäpä kaikkein vaikeimman mahdollisen vastustajan tähän hetkeen. Joukkue olisi kaivannut vielä viikon huilin saadakseen pelinrakentaja Andy Daltonin täyteen iskuun, mutta nyt on edelleen epävarmaa, pystyykö mies aloittamaan ottelun. Vaikka tuet miehen peukalon ympäriltä saatiinkin poistettua, on A.J. McCarron valmistautunut aloittamaan ottelun. Dalton ei ole itseasiassa koskaan onnistunut pudotuspeleissä, joten McCarron saattaisi jopa olla monestakin syystä parempi valinta otteluun. Mies on hoitanut mallikkaasti tuuraajan hommiaan ja ansaitsisi mahdollisuuden niiden perusteella ensimmäisen pudotuspeliinsä. Vaikka pelinrakentaja linjan takana onkin vaihtunut loppukaudesta laitahyökkääjät A.J. Green ja Tyler Eifert ovat siitä huolimatta jatkaneet hyviä otteitaan, mutta miesten tulee löytää isompi vaihde silmään onnistuakseen tekemään riittävästi pisteitä isomaaliseksi oletetussa ottelussa. Jeremy Hillin ja Giovani Bernardin muodostaman keskushyökkääjäkaksikon kausi on ollut haastava. Kaksikosta vain jälkimmäinen on onnistunut 100 jaardin ylitykseen ottelussa ja hänkin vain kertaalleen. Maaleja sentään on syntynyt liukuhihnalta ja niitä on kasassa 13. Steelersiä vastaan miesten maalitili on tällä kaudella vielä avaamatta.

Bengals-puolustus päästi liigan toiseksi vähiten pisteitä runkosarjassa ja heidän aseensa oli monipuolinen osaaminen. Joukkue on pystynyt pysäyttämään niin perinteiset heitto- kuin juoksujoukkueetkin ja Bengalsia vastaan on vain kaksi kertaa tehty yli 30 pistettä ottelussa. Ikävää Bengalsin kannalta on se, että toinen noista otteluista oli Steelersiä vastaan neljä viikkoa sitten. Puolustuksen onnistujia on useita ja joukkueen reilusti plussa oleva menetys-/riistotilasto (+11) on yksi merkittävä syy runkosarjamenestykseen.

Steelers toisena vuonna peräkkäin pudotuspeleihin ilman laadukasta keskushyökkääjää

Vielä kaksi viikkoa sitten Steelers oli koko AFC:n kuumin joukkue, mutta nukahdus Ravensia vastaan pudotti heidän osakkeitaan. Sairastuvalta tuli myös ikäviä uutisia, sillä DeAngelo Williams joutuu jättämään ottelun väliin, kuten myös lähes koko kauden huilannut Le'Veon Bellkin. Näin ollen Steelersin monipuolinen hyökkäys joutuu tiukan paikan eteen juoksuhyökkäyksen ollessa iso kysymysmerkki. Kokematon Fitzgerald Toussaint ottaa siitä vastuun, mutta mitään takeita vastaavasta vastuunotosta, mitä Williams teki Bellin loukkaannuttua, ei ole. Big Ben joutuukin tukeutumaan toivottua enemmän heittohyökkäykseen ja sitä kautta Martavis Bryant ja etenkin Antonio Brown nousevat parrasvaloihin. Heath Miller puolestaan on jo näyttönsä antanut ja on ollut molemmissa Bengals-ottelussa kentän parhaimmistoa, joten häneltä on jo takuutyönä syytä olettaa loisto-ottelua taas kerran. Steelers on ennenkin on ollut tilanteessa, jossa sen pyhästä kolminaisuudesta uupuu pudotuspeleissä. Viimeksi näin kävi tasan vuosi sitten.

Joukkueen puolustus on ollut ajoittain pahassa pulassa, mutta jostain syystä etenkin juoksupuolustus on toiminut mallikkaasti nimenomaan Bengalsia vastaan. Näin on syytä tälläkin kertaa, mutta lisäksi Steelersin menestyksen avaimet ovat jatkuvassa heittoryntäyksessä, joka saa McCarronin polvet tutisemaan.

Ottelun taisteluparit

A.J. McCarron vs. Steelersin puolustuslinja

Muutama viikko sitten pelatussa Steelers-ottelussa puolustuslinja ajoi McCarronin nurkkaan. Siitä huolimatta mies onnistui heittämään kauden parhaat tilastonsa, mutta joutui kahden syötönkatkon ja kolmen säkin myötä myöntämään puolustuksenkin toimineen hyvin. Yhteistyö A.J. Greenin kanssa toimi tuolloin erinomaisesti, mutta sen jälkeen tahti on ollut vaisumpaa. Bengals voi onnistua pitämään Steelersin vähissä pisteissä ensimmäinen puoliskon, mutta vain ihme estää vierasjoukkueen jäämisen alle 20 pisteeseen. Näin ollen McCarronin on taas löydettävä ne aukot, joista pallo saadaan toimitettua pitkälle Greenin käsiin tai vaihtoehtoisesti vähän lyhyemmälle Tyler Eifertille. Uran ensimmäinen pudotuspeli on joka tapauksessa pian tosiasia.

Ben Roethlisberger vs. Bengalsin puolustuslinja

Big Ben on tilanteessa, jossa joukkueen hyökkäys on lähes 100-prosenttisesti heittopelien varassa. Tilanne on tuttu miehelle, muttei mieluisa. Etenkään, kun vastapuolella on kaksikkoa Carlos Dunlap–Geno Atkins, jolle kertyi 24,5 säkkiä runkosarjassa. Ja vaikka heittoryntäyksestä Big Ben vielä selviäisikin, takakentällä vaanii mies nimeltä Reggie Nelson, jonka kahdeksasta syötönkatkosta kolme on nimenomaan Steelersiä vastan. Ilman Roethlisbergerin täydellistä onnistumista, Steelers ei voi ottelussa pärjätä.

Yhteenveto

Bengals on viimeksi voittanut pudotuspeleissä Houston Oilersin kaudella 1990. Steelersin voittamisen kulttuuri on puolestaan selkeästi vahvempaa ja ikävästä Williamsin viime hetken poisjäännistä huolimatta, joukkue lähtee ansaitusti ennakkosuosikkina otteluun. Steelers-puolustus ei kykene pitämään Bengalsia täysin aisoissa, joten voitto edellyttää useampaa maalia sen hyökkäykseltä, mutta sen ei pitäisi olla ongelma liigan parhaimpiin hyökkäyksiin lukeutuvalta vierasjoukkueelta.

Otteluveikkaus: Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers 22 – 29

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 3:10 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass- ja Viaplay-palveluissa.