Otteluennakko: Divisioonakierros – Cardinals vs Packers

NFC:n osalta divisioonakierros alkaa Phoenixistä, kun huippukauden pelannut Arizona Cardinals (13–3) saa vieraakseen hyökkäysjyvänsä viime ottelussa vihdoin löytäneen Green Bay Packersin (10–6). Joukkueet kohtasivat samalla stadionilla joulukuun lopulla ja tuolloin Cardinals vei ottelua mielensä mukaan voittaen lukemin 38–8. Ottelun jälkeen on ehtinyt tapahtua sen verran paljon asioita, että korttipakka on saatu sekoitettua uudelleen tulevaa matsia silmällä pitäen. Cardinals otti viimeisessä runkosarjaottelussa pahasti takkiin, häviten Seahawksille 6–36, vaikkakin ottelun pienen merkityksen vuoksi Cardinals huilautti tähtiään ottelun loppua kohti mentäessä. Vastaavasti Packers hoiteli viime viikolla Redskinsin hyökkäyksensä piristymisen turvin ja lähtee aivan eri tilanteesta otteluun kuin kolme viikkoa sitten.

Cardinals vahva joka osa-alueella

Cardinals vakuutti joka saralla katsojansa runkosarjan aikana. Sen hyökkäys oli liigan ehdotonta eliittiä ja puolustuskin piti vastustajat säännöllisesti korkeintaan 20 pisteessä. Joukkueella ei kuitenkaan ole merkittävää kokemusta pudotuspeleistä, sillä Cardinals on pelannut vain yhden jatko-ottelun 2010-luvulla. Tuo ottelu pelattiin viime vuoden villi kortti -kierroksella ja silloin Seahawks oli selkeästi parempi Cardinalsin kärsiessä avainpelaajien loukkaantumisista. Nyt joukkueelle tarjoutuu viime kautta huomattavasti parempi mahdollisuus päästä tavoittelemaan mestaruutta helmikuussa. Pelaajat vaikuttavat olevan pääasiassa kunnossa ja peli kulkee. Joukkue on löytänyt loistavan pyhän kolminaisuuden juoksu- ja heittopelien välillä kolmikon Carson Palmer–Larry Fitzgerald–David Johnson johdolla. Tulokaskeskushyökkääjä Johnson nousi avaukseen vasta viikolla 13 Chris Johnsonin loukkaannuttua. Sen jälkeen meno onkin ollut vakuuttavaa ja jaardeja on Seahawks-ottelua lukuunottamatta kertynyt joka ottelussa yli 100. Pelinrakentaja Carson Palmer puolestaan on pitkän uransa parhaassa kunnossa, eikä tätä vuotta ole vielä pilanneet viime vuoden kaltaiset loukkaantumiset.

Cardinals-puolustuksen rooli on ollut mukava, koska hyökkäys on ottelusta toiseen huolehtinut pisteitä taululle isolla kädellä. Arizona ei hävinnyt kertaakaan runkosarjassa, kun se itse teki vähintään 23 pistettä. Tuleva ottelu on kuitenkin omansa ja Cardinalsin on varmistuttava ottelun alusta lähtien, ettei se anna Packersin päästä viime viikon kaltaiseen vauhtiin hyökkäyksessä. Puolustuksesta löytyy tärkeitä lenkkejä, kuten kulmapuolustajat Patrick Peterson, Justin Bethel ja Jerraud Powers, joiden varaan Packersin heittopelin jarruttaminen uskalletaan antaa eikä takapuolustaja Tyrann Mathieun poissaolo tule jättämään liian suurta aukkoa takakentälle.

Vieläkö Packersilta löytyy uusiä ässiä hihasta?

Green Bay Packers onnistui nostamaan hyökkäyksensä tasoa viimeisellä hetkellä, kun moni oli valmis unohtamaan koko joukkueen jatkopaikkoja mietittäessä. Packers näytti pelinrakentaja Aaron Rodgersin johdolla uusia ulottuvuuksia kyvyistään ja sai ennen kaikkea hyökkäyksen vauhtiin, jonka pysäyttäjäksi Redskinsistä ei ollut. Etenkin piristynyt juoksuhyökkäys oli ase, jota joukkueen on syytä käyttää myös ensi yönä, sillä keskushyökkääjät Eddie Lacy ja James Starks ovat nyt kuumia ja heitä tukee mainiosti laidalla normaalisti viihtyvä Randall Cobb. Voidaankin sanoa, että hyvin paljon Packersin jatkotoiveita makaa tämän kolmikon päällä. On selvää, että vierasjoukkue tulee heittämään palloa ja pyrkii vapauttamaan etenkin James Jonesin pitkiin koppeihin, mutta Cardinalsin takapuolustus huomioiden, on vaikea nähdä niiden kantavan pitkälle. Davante Adams joutunee jättämään ottelun väliin, joten Cobb tulee ottamaan enemmän roolia laidalla, mutta myös nuori Jared Abbrederis saa taas vastuuta. Vasta ottelun alla näemme, miltä joukkueen hyökkäyslinja näyttää. Vasemmalla linjassa viihtyvä David Bakhtiari on Rodgersin paras turva ja hänen mukana olo olisi iso lisäbuusti joukkueelle. Häntä viime ottelussa tuurannut J.C. Tretter oli isoissa ongelmissa alkuminuuttien aikana, mutta paransi merkittävästi otteitaan loppua kohti mentäessä.

Kauden aikana missään vaiheessa Packers-puolustus ei ole ollut se, jonka vuoksi fanien olisi tarvinnut menettää yöuniaan. Se on tasaisen varmasti hoitanut omaa rooliaan ja useimmiten tilanteen kiristyessä parantanut vielä muutaman asteen otteitaan. Viime ottelussa Cardinalsia vastaan ongelmat eivät olleet silloinkaan puolustuksessa sillä 38 pisteestä vain 21 tuli hyökkäyksen toimesta, loput hoiteli Cardinals-puolustus. Oli miten oli, ei Cardinalsin kaltaiselle tulikuumalle hyökkäykselle voi antaa yhtään siimaa, koska joukkue on näyttänyt, miten se isomman vaihteen silmään saadessaan menee menojaan. Puolustuksen kapteeneilla Clay Matthewsilla ja Julius Pepperillä on todella iso rooli siinä, miten peli etenee ja kuinka ison paineen joukkue pystyy antamaan Palmerille.

Ottelun taisteluparit

Randall Cobb vs. Patrick Peterson

Niin Randall Cobbin kuin Patrick Petersoninkin rooli tulevassa ottelussa on vielä auki. Davante Adamsin todennäköinen poissaolo luo lisäpaineita sille, että Cobbin ja hänen kollegansa James Jonesin harteille kaadetaan merkittävästi vastuuta heittopeleissä, jopa enemmän kuin on totuttu. Peterson puolestaan saatetaan asettaa Cobbin päällystakiksi koko ottelun ajaksi tai vaihtoehtoisesti huolehtimaan omasta kentän puoliskostaan riippumatta siitä, kuka laituri siellä pelaa. Peterson on liigan parhaimpia kulmapuolustajia ja hänen roolinsa korostuu Packersin kaltaista heittojoukkuetta vastaan. Cobbista puolestaan odotettiin Packersin pelastajaa Jordy Nelsonin loukkaannuttua kauden alla, mutta toistaiseksi nuo odotukset on vielä täyttämättä. Nyt alkaa olla viimeiset hetket tehdä se.

David Johnson vs. Packersin tukimiehet

Packersilla on pienoinen ongelma käsissään, kun he hakevat sopivaa miestä pysäyttämään loistovireessä olevaa David Johnsonia. Mies on näyttänyt pystyvänsä kantamaan päävastuun juoksupeleistä, mutta myöskin osallistumaan tarvittaessa heittokuvioihin. Päävastuu miehen pysäyttämisestä oli viimeksi tukimies Jake Ryanilla ja juoksut jäivät vähiin. Samaan aikaan kuitenkin Johnson etene kolmen kiinnioton avulla vajaat 90 jaardia, joten ihan putkeen puolustus ei mennyt. On äärettömän mielenkiintoista nähdä, miten Johnsonia tällä kertaa pyritään jarruttamaan ja toisaalta, että kestääkö tulokkaan pää paineita, joita pudotuspeleissä eteen asetetaan.

Yhteenveto

Cardinals lähtee otteluun selkeänä ennakkosuosikkina huolimatta Packersin viime ottelun heräämisestä. Green Bayn ainoa sauma pärjätä ottelussa on omien vahvuuksien täydellinen hyödyntäminen. Sitä emme ole alkukauden jälkeen tottuneet näkemään. Vahva alku muutaman maalin siivittämänä olisi kaikkein paras keino keikuttaa Cardinals-venettä, mutta Arizonalla lienee asiaan myös sanottavansa.

Otteluveikkaus: Arizona Cardinals – Green Bay Packers 32 – 26

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 3:10 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi NFL Game Pass- ja Viaplay-palveluissa.