Otteluennakko: Divisioonakierros – Patriots vs Chiefs

New England Patriotsin (12–4) pelaajilla on varmasti vielä muistissa reilu vuoden takainen selkäsauna, jonka joukkue koki Kansas City Chiefsiä (11–5) vastaan. 14–41-tappio oli New Englandin rumin vuosikausiin eikä vastaavaa ole sen jälkeenkään nähty. Kuten kaikki tietävät viime kausi päättyi tuosta tappiosta huolimatta Patriotsin mestaruusjuhliin ja nyt alkaa joukkueen matka kohti sen uusimista. Tiestä ei tule helppoa, sillä ennen Super Bowlia joukkueen tulee voittaa huikeassa vireessä ja voittoputkessa oleva Chiefs, jonka puolustus on saanut tuekseen tehokkaan hyökkäyksen etenkin viime viikkoina.

Lyheneekö Patriotsin loukkaantumislista pudotuspeleihin lähdettäessä?

Vaikka Patriots menetti AFC:n ykköspaikan, sai se arvokkaan huiliviikon loukkantumispainoitteisen runkosarjan jälkeen. Edelleenkään ei ole aivan selvää, minkälaisella miehityksellä kotijoukkue nähdään kauden tähän mennessä tärkeimmässä ottelussa. Kotiyleisön onneksi näyttäisi siltä, että ainakin sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski pukee varusteet ylleen polvivammastaan huolimatta. Parhaassa tapauksessa viime viikot sairastupaa kuluttaneet Danny Amendola, Julian Edelman ja Scott Chandler nähdään kentällä. Loppukaudesta oli suorastaan käsittämätöntä, miten Patriots pärjäsi ilman suurinta osaa tästä nelikosta. Gronkowski on ehdottomasti liigan paras pelaaja sisemmän laitahyökkääjän paikalla ja on näyttänyt lukuisat kerrat pystyvänsä kääntämään otteluita joukkueensa eduksi. Kun vastassa on liigan TOP 3 -puolustus, kaipaa hän Amendolaa ja Edelmania laidoille viilettämään, jotta puolustuksen keskittyminen joudutaan jakamaan laajemmalle.

Pelinrakentaja Tom Brady ei suurempia esittely kaipaa, mutta mainittakoon, että runkosarjassa mies tehtaili yhteensä 39 maalia eli noin 2,5 per ottelu. mutta onnistui kahdessa runkosarjan viimeisessä ottelussa maalintekoon vain kertaalleen. Loukkaantumisilla oli tähänkin iso rooli, mutta mies joutuu nyt näyttämään taas kerran suuruutensa ja nostamaan harppauksella tasoaan otteluun. Joukkueen juoksuhyökkäys on ollut todella vaisua pitkin kautta, eikä se pystynyt tiukan paikan tullen yhtään parantamaan otteitaan. Keskushyökkääjä LeGarrette Blount on ennenkin onnistunut yllättämään pudotuspeleissä kaikki katsojat, mutta onko hänestä siihen Chiefs-puolustusta vastaan?

Kun hyökkäys on sillä mallilla, mitä Patriotsilla on, ei puolustukselta vaadita aivan nappionnistumisia viikosta toiseen. Patriotsin puolustus onkin ailahdellut viikosta toiseen, mutta löytänyt nousevan vireen loppua kohti mentäessä. Myös puolustus on saanut oman osansa loukkaantumisista ja mm. tukimies Dont'a Hightowerin poissaolo heijastuisi heti myös tähän peliin, kuten runkosarjan päätösotteluunkin. Tilastofaktana on mielenkiintoista, että liigan vaarallisimpiin heittoryntäysjoukkueisiin kuuluva Chiefs on säkittänyt kahdesti vähemmän kuin Patriots runkosarjassa. Suurinta roolia tässä kategoriassa esitti ulompi linjamies Chandler Jones, joka myös joutui huilaamaan viime ottelun, eikä osallistumisesta tulevaan otteluun ole vielä varmuutta.

Chiefs puolustuksensa varassa

Chiefs ei voisi paljon paremmista lähtökohdista päästä haastamaan hallitsevaa mestaria, kuin mitä nyt. Joukkueella on huikea 11 ottelun voittoputki meneillään ja tuoreessa muistissa 30–0-murskavoitto Texansin huippupuolustusta vastaan. Nyt vastaan asettuu muutamaa pykälää vaisumpi puolustus, mutta toisaalta merkittävästi tulivoimaisempi hyökkäyskalusto. Houston-ottelussa Chiefsin hyökkäys ei varsinaisesti esiintynyt edukseen vaikka onnistuikin järjestelmään kaksi TD:tä ja kasan potkumaaleja. Ilman Travis Kelcen huippukoppeja matka olisi voinut olla huomattavasti haastavampi, mutta ison hatunnoston ansaitsee ennen kaikkea takuuvarma pelinrakentaja Alex Smith, mutta myös laaja juoksuhyökkäys, joka yhteisvoimin taiteili 150 jaardia Spencer Waren johdolla. Ilman yllätysherkkää hyökkäystä Patriotsin kaataminen tulee olemaan äärettömän vaikeaa, etenkin, jos joukkueen ykköslaituri Jeremy Maclin joutuu jättämään ottelun väliin.

On sanomattakin selvää, että Chiefsin ohut oljenkorsi makaa puolustuksen varassa. Texans jäi nollille, mutta viime viikkoista hyökkäystä ei millään mittarilla voida verrata tulevaan. Vierasjoukkue tullee saamaan huippulisäyksen muutenkin jo loistavaan puolustukseensa, kun viime vuoden ykkössäkittäjä, tukimies Justin Houston tekee paluun pelikentille. Chiefs on ilman Houstoniakin tehnyt tuhojaan, kun joukkueessa tuntuu kaikki palaset olevan puolustuksen osalta kohdallaan. Patriotsin kaltaista mittaria on vaikeaa löytää liigasta, joten nyt se punnitaan ensimmäistä kertaa todenteolla tällä kaudella. Selviytyessään tästä voittajana, on se valmis kohtaamaan kenet tahansa. Helpottaakseen joukkueensa peliä ei olisi pahitteeksi, jos puolustus onnistuisi viime ottelun tapaan muutamaan kertaan syötön katkossa ja/tai pallonriistossa. Texansia vastaan syötönkatkoja oli neljä, jonka lisäksi puolustus riisti kerran pallon itselleen vastustajan pelinrakentajalta.

Ottelun taisteluparit

Tom Brady vs. Chiefs heittoryntäys

Chiefsiä vastaan ei yhdenkään pelinrakentajan ole mukava lähteä pelaamaan. Ei edes suuren ja mahtavan Tom Bradyn, joka on jo tottunut tulemaan säkitetyksi noin kahdesti joka ottelussa. Mies on kuitenkin ollut viime kausia paremmassa vedossa paineen alla tänä vuonna, eikä siten kavahda itsensä likoon heittämistä. Chiefsin linjassa ja sen takana tukimiesosastolla on kourallinen miehiä Allen Bailey ja Tamba Hali etunenässä, jotka eivät tule jättämään Bradyä hetkeksikään rauhaan. Jos Bradyllä on apunaan täysi arsenaali laitahyökkääjiään, pitäisi miehellä olla kaikki eväät murtaa Chiefsin heittoryntäys. Jokainen poisjäänti vaikeuttaa tilannetta, mutta joka tapauksessa tämä taistelupari tulee näyttelemään pääroolia illan ottelussa.

Travis Kelce vs. Patriotsin tukimiehet & takapuolustus

Chiefsin Travis Kelcen on äärimmäisen haastava puolustettava. Mies tekee tärkeää työtä lyhyissä peleissä, mutta mitä lähemmäs maalia joukkue etenee, sitä tarkempaa vartiointia hän tarvitsee. Ottelussa ei tule olemaan ainoatakaan hetkeä, jolloin mies voitaisiin jättää huomiotta, koska heti silloin alkaa tapahtua. Onkin hienoa nähdä mies samassa ottelussa vastaavan pelipaikan ykkösen eli Rob Gronkowskin kanssa, jolloin voimme saada osviittaa siitä, kuinka iso ero ykkösen ja kakkosen välillä tällä hetkellä on. Patriotsin puolustuksessa tulemme näkemään tukimies Jamie Collinsin roikkumassa Kelcen paidan liepeissä kiinni ainakin niin kauan, että Chiefs onnistuu etenemään lähellä maalialuetta. Kun näin käy, tarvitaan apuun jo järeämpää kalustoa ja esiin astuvat takapuolustajat. Onkin mielenkiintoista nähdä minkälaisilla erilaisilla miehityksillä Kelceä yritetään ottelun edetessä paimentaa ja toisaalta, miten mies vastaa haasteeseen. Texansin huippupuolustus sai vetää lyhyemmän korren miestä vastaan tylyllä tavalla.

Yhteenveto

Chiefsillä on kaikki eväät jatkaa tuhkimotarinaansa, jolle on vaikea löytää vertaistaan, jos se kantaa aina Super Bowliin asti. Vastaan asettuu kuitenkin äärettömän tasokas hyökkäys, jota on pystynyt harva puolustus haastamaan, kun se on ollut täysikuntoinen. Kaikkein tärkein vääntö tullaankin käymään Patriots-hyökkäyksen ja Chiefs-puolustuksen välillä, mutta Chiefsillä on myös omat aseensa keikuttaa venettä iskemällä Patriotsin vaihtelevasti esiintyneeseen puolustukseen. Divisioonakierroksella ei liene yhtään tylsää ottelua luvassa, mutta tämä, jos mikä saattaa muuttaa loppukauden skenaarioita edellyttäen, että vierasjoukkue nappaa 12 voittonsa. Brady ja Gronkowski, tarvitaanko ottelun muuttamiseen muutakin?

Otteluveikkaus: New England Patriots – Kansas City Chiefs 24 – 20

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa. Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Sport- ja NelonenPro 2 -kanavilla sekä lisäksi NFL Game Pass-, Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.