Road to the Super Bowl XLIX - New England Patriots

Jo 12. lohkovoittonsa Tom Bradyn johdolla tällä vuosituhannella napannut New England Patriots lähtee Super Bowliin pallokohu harteillaan. AFC:n mestaruusottelun ensimmäisellä puoliajalla käytettyjen pelipallojen alipaineisuudesta on noussut kohu, joka tuskin tulee vaikuttamaan mitenkään joukkueen valmistautumiseen kauden tärkeimpään otteluun. Patriotsin kausi kulki pitkälti voitosta toiseen eikä sen ylivoimainen lohkovoitto tullut kenellekään yllätyksenä.

Heikko startti kauteen Miamissa

Viime kauden pettymykset pudotuspeleissä oli jo unohdettu, kun Patriots aloitti kautensa Miami Dolphinsin vieraana. Suurin odotuksin kauteen lähtenyt kotijoukkue oli ottelun ensimmäisellä puoliajalla ottavana osapuolena jääden tappiolle 10-20. Toinen puolikas olikin sitten Dolphinsin näytöstä, jossa se jätti Patriotsin nollille huikean juoksupelinsä ja nopean heittopelinsä siivittämänä. Vierasjoukkueella ei ollut mahdollisuuksia pysäyttää Knowshon Morenoa, joka viiletti 134 jaardia ja onnistui kerran maalinteossa puolusteluista huolimatta. Tom Bradyn 250 jaardin illasta ei ollut apua, kun Patriots aloitti ensimmäistä kertaa vuoden 2003 jälkeen kautensa tappiolla, joka tuli lukemin 33-20.

Patriotsin diesel-moottori lämpeni viimein

2-2-saldolla kautensa aloittaneen Patriotsin hyökkäys ei ollut entisellään ensimmäisten viikkojen aikana. 20 pisteen keskiarvolla hyökännyt joukkue sai kuitenkin vihdoin kotonaan isomman vaihteen silmään ja osoitti alkuvihellyksestä lähtien todellisen tasonsa. Voitosta toiseen matkannut Cincinnati Bengals oli hätää kärsimässä, kun ottelun puolivälissä se oli jo 20-3 tappiolla. Vieraiden pelinrakentaja Andy Dalton sai vielä joukkonsa iskuun ja joukkue kuroi eron puoliajan alkuun 10 pisteeseen asti, jonka jälkeen Patriots meni menojaan 43-17-voittoon. Voiton takuumiehinä toimivat kauden parhaat pelinsä tähän mennessä pelanneet Rob Gronkowski (100 jaardia, 1 TD) ja Tom Brady (23/35, 292 jaardia, 2 TD).

Brady 4 - Manning 2

Viikolla yhdeksän nähtiin yksi kauden odotetuimmista kohtaamisista, kun Bradyn johtama Patriots sai vieraakseen Peyton Manningin Denver Broncosin. Tasaisen ensimmäisen jakson jälkeen alkoi tapahtua, kun Patriots Bradyn ja Julian Edelmanin suorituksilla nakutti taululle 27-7-johdon puoliajalle lähdettäessä. Manningin huimat 438 jaardia eivät auttaneet vierasjoukkuetta nousemaan enää sillasta vaan New England huolehti johtoasemansa säilymisestä hoitaen 43-21-voiton. Liigan ylivoimaisesti menestynein pelinrakentajakaksikko ei saanut arvolleen sopivaa ottelua, mutta molemmat keräsivät sentään hienot tilastot, kun Manning (34/57, 438 jaardia, 2 TD, 2 INT) joutui tällä kertaa myöntämään kilpaveljensä (33/53, 333 jaardia, 4 TD, 1 INT) paremmaksi.

Packers katkaisi Patriotsin voittoputken juoksuillaan

New England Patriots oli noussut liigan kärkipaikoille seitsemän ottelun voittoputkensa ansiosta. Viikko 13 vei Patsit pahamaineiselle Lambeau Fieldille, jossa Green Bay Packers oli nuijinut vastustajiaan mielin määrin. Patriots sai kaipaamansa vahvistuksen keskushyökkääjäosastolleen viikkoa aiemmin LeGarrette Blountin hölmöillensä itsensä ulos Steelersistä ja palaamalla takaisin New Englandin riveihin. Miehestä ei ollut kuitenkaan tässä ottelussa murtamaan Packersin puolustuslinjaa kymmenestä yrityksestään huolimatta.

Ottelu eteni vaihtelevasti, kun Packers hallitsi ensimmäistä erää ja Patriots toista. Toinen puoliaika olikin tarkempaa pelaamista, eikä maalipaikkoja saatu aikaan kentän kummassakaan päädyssä. Loppuvaiheilla Packersin puolustus nousi arvokkaaseen rooliin pitämällä vastustajan poissa maalietäisyyksiltä ja etenkin pysäyttämällä Patriotsin viimeisen rynnistyksen kauas maalista, jota seurasi epäonnistunut potkumaaliyritys. New Englandin upea voittoputki katkesi 26-21-tuloksella heikohkolla suorituksella molempien joukkueiden luottaessa etenkin heittopeleihin. Patriotsin akilleen kantapää oli vastustajan hyvästä heittopelistä huolimatta juoksupuolustus, joka päästi Eddie Lacyn keräämään tärkeitä jaardeja (96) 21 yrityksellään.

AFC:n voitto varmistui heikolla esityksellä

Joulun alla (viikko 16) pelatussa ottelussa Patriots ja New York Jets esittivät molemmat vain vähän huippusuorituksia. Kamppailu eteni verkkaisesti Jetsin pystyessä pitämään Patriotsin hyökkäyksen hyvin kurissa. Pelinrakentaja Tom Bradyn ilta oli synkkä, kun hyökkäyslinja päästi Jetsin puoluksen säkittämään miehen neljästi, eikä heittopelikään meinannut luonnistua. Lyhyt heittopeli ja tehokas juoksupeli koituivat Patriotsin pelastukseksi, kun se pystyi väkisin etenemään heikon kauden pelannutta Jetsiä vastaan riittävät jaardit. Ottelun ratkaisu nähtiin kolmannen jakson lopussa Patriotsin katkaistessa Geno Smithin syötön ja hoitaen pallon maaliin neljännen jakson aluksi. Jets sai vielä mahdollisuutensa, kun se puolestaan onnistui katkaisemaan Bradyn heiton ja pääsi potkumaalietäisyydelle yrittämään johtoon pääsyä. Patsien Vince Wilfork sai kuitenkin kätensä nipin napin 52 jaardin potkuyrityksen väliin, eikä pallo löytänyt tietään maalitolppien väliin. Lopulta 17-16-voitto takasi Patriotsille AFC:n kärkipaikan jo viikkoa ennen runkosarjan päätöstä.

Patriotsin hyökkäysarsenaali ei hyytynyt pudotuspeleissä

New Englandin varmistaessa konferenssin voittonsa jo viikolla 16, pystyi joukkue huilauttamaan tärkeimpiä pelaajiaan sekä runkosarjan viimeisellä kierroksella että huilivuorollaan villikorttikierroksella. Hyvä runkosarja ja sopivan mittainen tauko auttoikin joukkuetta jatkamaan loistavaa hyökkäystyöskentelyä myös pudotuspeleissä.

Divisioonakierroksella Patriots sai vieraakseen parin vuoden takaisen mestarin Baltimore Ravensin. Ilman Ravensin huikeaa juoksupeliä kotijoukkue olisi mennyt menojaan jo ottelun alkupuolella. Ottelusta muodostuikin hyvin tasainen, kun joukkueet tekivät maaleja vuoron perään. Loppuhetkillä Ravensilla oli mahdollisuutensa nousta vielä ohi, mutta Patriotsin puolustus heräsi viimein ja hoiti ottelun kunnialla kotiin. Etenkin Patriotsin Gronkowski oli lähes mahdoton pideltävä Ravensille, joka tuntui vasta ottelun loppuvaiheilla löytäneen keinot ilmahyökkäyksien puolustukseen. New Englandin puolustus ei ollut parhaimmillaan ja sitä vastaan pääsi etenemään loppua lukuunottamatta liian helposti. Lopputulos 35-31 kuvasi viime kädessä hyvin ottelun luonnetta ja voitto meni oikealle joukkueelle.

AFC:n mestaruusottelusta povattiin tasaista, kun molemmat joukkueet löytyivät runkosarjan päätteeksi parhaiden hyökkäävien joukkueiden joukosta. Indianapolis Coltsilla oli kahdesta edellisestä kohtaamisesta huonot kokemukset Patriotsin juoksuhyökkäyksen puolustamisesta, eikä nämä muistot varmasti ainakaan kohentuneet, kun keskushyökkääjä LeGarrette Blount (143 jaardia, 3 TD) piti taas Colts-puolustusta pilkkanaan. Vierasjoukkue ei saanut missään vaiheessa ottelun juonesta kiinni, vaan voitto kirjattiin Patriotsille luvuin 45-7. Huomioitavaa oli myös Bradyn kolme heittomaalia, joilla miehen uran pudotuspelisaldoksi kirjattiin jo yhteensä 49 TD:tä. Kun joukkue onnistuu kahdessa pudotuspelissään hyökkäämään 40 pisteen keskiarvolla, voisi olettaa, että myös Super Bowlissa heillä riittää hyökkäyshaluja. Nähtäväksi jää, millä tasolla heidän juoksupuolustuksensa on ja kuinka paljon Patriots itse käyttää omaa juoksuhyökkäystään. Joukkueen päävalmentajalta Bill Belichickiltä ei kokemusta ainakaan puutu. Miehellä on viisi mestaruutta taskussaan, joista kolme päävalmentajana, ja hänen valmentamiensa joukkueiden pudotuspelisaldo on kova 21-9, joten tulevan titaanien taiston menestyksen ei pitäisi jäädä valmennuksesta kiinni. Tämän kauden esitystensä myötä New England on ehdottomasti oikea joukkue edustamaan AFC:tä kauden huipennuksessa Arizonassa.

Joukkueen avaintilastot runkosarjassa

• 12 voittoa
• 12. peräkkäinen vähintään kymmenen voiton kausi
• Rob Gronkowskin neljäs kausi, jossa vähintään 10 maalia (2010-2012 ja 2014)
• Liigan neljänneksi eniten tehtyjä pisteitä (29,2 pistettä/ottelu)
• Liigan neljänneksi vähiten syötönkatkoja hyökkäyksessä (9)
• Liigan eniten potkumaaleja (35)

Sama juttu on luettavissa myös Faneille.comissa.